La pianta che strega i gatti: cos’è la Nepeta cataria e i suoi effetti
La Nepeta cataria, comunemente nota come erba gatta, è una pianta appartenente alla famiglia delle menta, originaria di alcune zone d’Europa e Asia. Questa pianta è famosa per le sue proprietà attrattive e quasi ipnotiche nei confronti dei gatti domestici e di alcuni felini selvatici, come leoni, leopardi e giaguari. Le reazioni tipiche dei gatti all’erba gatta includono annusare, leccare, mordere, strofinarsi o rotolarsi sulla pianta, scuotere la testa, sbavare, vocalizzare e persino dare calci con le zampe posteriori.
Il composto chimico che agisce come kryptonite felina
Il motivo per cui l’erba gatta è così irresistibile per i nostri amici felini è dovuto a un particolare composto chimico chiamato nepalacatlone. Questa sostanza viene rilasciata naturalmente dalla pianta quando le sue foglie o il suo stelo vengono schiacciati. Si pensa che il nepalacatlone si leghi ai recettori proteici presenti nel naso del gatto, stimolando i neuroni sensoriali che portano a cambiamenti nell’attività cerebrale.
Gli effetti alteranti della mente dell’erba gatta possono durare dai cinque ai quindici minuti, anche se alcuni gatti possono rispondere in modo più intenso e per un periodo più lungo. È interessante notare che la capacità di rispondere all’erba gatta è considerata ereditaria, con circa un terzo dei gatti adulti apparentemente immuni al suo effetto.
Erba gatta: droga per i gatti?
Molti gatti sono certamente molto attratti dall’erba gatta e la cercano attivamente nel loro ambiente. Per questo motivo, l’erba gatta viene spesso utilizzata (nella sua forma essiccata) per incoraggiare i gatti a usare i loro tiragraffi, piuttosto che l’angolo del nostro costoso divano nuovo. È anche comunemente inserita nei giocattoli per gatti o piantata nei giardini come fonte di arricchimento per i gatti.
Effetti benefici e potenziali rischi dell’erba gatta
Un piacere per i gatti o un divertimento per noi?
Sebbene le evidenze suggeriscano che l’erba gatta abbia effetti collaterali piacevoli, non tutto ciò che ci piace, o a cui siamo almeno attratti, è buono per noi. L’eccitazione aumentata e lo stato alterato di coscienza che probabilmente si verifica tra i rispondenti attivi potrebbe non essere sempre un’esperienza gradita.
Quando è meglio evitare di dare erba gatta ai gatti
In situazioni in cui i gatti si sentono ansiosi, insicuri o non completamente in controllo, tendono a cercare fonti di sicurezza piuttosto che di stimolazione. In queste circostanze, l’ultima cosa che i gatti probabilmente desiderano è intraprendere una sorta di viaggio allucinogeno che altera la mente.
Sebbene possa essere divertente per noi osservare le loro buffe reazioni indotte dall’erba gatta, dovremmo riflettere attentamente se lo stiamo facendo per il beneficio dei gatti o semplicemente per il nostro intrattenimento. Dovremmo anche evitare di disturbare o cercare di accarezzare i gatti che sono sotto l’influenza e, in definitiva, i gatti dovrebbero sempre avere la possibilità di dire di no.
Se vogliamo offrire erba gatta ai gatti, è meglio che la mettiamo in un luogo tranquillo, lontano dalle loro aree principali in casa - evitando luoghi dove di solito mangiano e dormono – e lasciamo che decidano se hanno voglia di “assaggiarla”, nel loro tempo.
