La Luna: la meta più ambita del 2024 con 10 missioni in arrivo
Se la Luna fosse un essere senziente, potrebbe sentirsi come se stesse aspettando alla fermata dell’autobus: niente per anni e poi, all’improvviso, molte arrivi tutti insieme. Quest’anno, infatti, sembra improbabile che gli esseri umani mettano piede sul nostro satellite, ma ciò non significa che mancheranno le esplorazioni. Nonostante le affermazioni di un “Ritorno sulla Luna” siano state fatte per un po’ di tempo, per alcuni il ritorno non sarà giustificato fino a quando un piede umano non toccherà di nuovo la superficie lunare. Tuttavia, per coloro che sono più interessati alla scoperta scientifica, la conoscenza accumulata da molteplici missioni potrebbe essere più significativa. Se tutto andrà bene, il 2024 potrebbe essere un anno eccezionale sotto questo aspetto, superando di gran lunga qualsiasi altro, almeno dalla fine delle missioni Apollo.
La corsa è il risultato di due principali fattori: la riduzione del costo dei lanci spaziali nell’ultimo decennio e la scoperta di prove di ghiaccio vicino ai poli lunari. Il costo del trasporto dell’acqua era considerato uno dei principali ostacoli all’esplorazione lunare. Se l’acqua potesse essere estratta dal suolo e fusa, le prospettive apparirebbero molto diverse.
Gli esseri umani nello spazio
La missione più attesa non sarà sulla superficie lunare. Artemis II è programmata per portare quattro astronauti, già selezionati, intorno alla Luna e di nuovo indietro nel novembre del 2024. A meno che qualcuno non stia tenendo molto segreti i propri piani, questo sarà la prima volta che gli esseri umani andranno oltre l’orbita terrestre bassa dal 1972. Dopo aver aspettato 52 anni, tuttavia, c’è una grande possibilità che dovremo aspettare un altro anno, con speculazioni su ritardi fino al 2025.
Nonostante ciò, Artemis II è ora così avanzata che quasi certamente avverrà nei prossimi due anni e, se così fosse, sarà molto più di un semplice ripercorrere i passi di Apollo. Per una cosa, l’equipaggio trascorrerà da 10 a 21 giorni nello spazio, invece degli otto giorni di Apollo 10 e 11, e svilupperà capacità adatte a una presenza a lungo termine sulla Luna, non solo a un breve soggiorno.
Servizi Commerciali per il Carico Lunare
In preparazione per la fase successiva del progetto Artemis, tre aziende private sono state incaricate di consegnare sei carichi, noti come Servizi Commerciali per il Carico Lunare, per conto della NASA quest’anno. Tuttavia, la cronologia ancora presente sul sito web della NASA elenca due di essi come consegnati nel 2023, nessuno dei quali è avvenuto, quindi forse prendere questa informazione con le pinze.
La prima di queste missioni, Peregrine Mission One, è prevista per il lancio l’8 gennaio, quindi sapremo presto se manterrà il programma. La missione trasporterà un carico di 90 chilogrammi e sarà il primo progetto lanciato dal veicolo Vulcan Centaur sviluppato da United Launch Alliance. Tuttavia, questo sottovaluta quanto la missione stia effettivamente trasportando, con a bordo sia rover statunitensi che messicani, insieme ad altri otto strumenti e 13 capsule del tempo.
Le missioni successive previste per il lancio quest’anno includono tre nella regione del Polo Sud lunare, considerata la probabile localizzazione per future basi, una vicino al sito del Mare della Tranquillità e una al vortice di Reiner Gamma.
Non solo l’America
La maggior parte dell’esplorazione lunare di questo secolo è stata realizzata dalla Cina, e Chang’e 6, prevista per il lancio nel maggio del 2024, intende mantenere questa tendenza. Come missione di ritorno di campioni dalla vitale regione del Polo Sud, Chang’e 6 potrebbe dare alla Cina qualcosa che altre nazioni sono ancora lontane dal raggiungere: l’opportunità di studiare rocce dalla regione più importante della Luna.
Probabilmente, la prospettiva migliore per il successo risiede nella missione giapponese Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). Il lander, l’hopper e il rover hanno subito molti ritardi, ma ora sono in orbita attorno alla Luna avendo completato la maggior parte del loro viaggio. L’atterraggio sarà tentato vicino al cratere Shioli il 19 gennaio. Tuttavia, SLIM ha ambizioni più elevate rispetto alla maggior parte delle altre missioni, con l’intenzione di colpire un bersaglio di 100 metri, piuttosto che concedersi molti chilometri come la maggior parte dei lander, quindi il successo potrebbe essere solo parziale.
Il Giappone ha anche un secondo concorrente sotto forma del lander privato ispace. Dopo aver incontrato una fine sfortunata al primo tentativo lo scorso anno, ispace è tornato in sella e sta mostrando il suo prossimo sforzo, che mira a consegnare un piccolo rover.
Oltre a queste missioni con la Luna come obiettivo, il compagno terrestre sarà una stazione di transito per l’Esploratore dei Ghiacciati Satelliti di Giove, che sorvolerà la Luna in agosto. Quindi, ciò ci porta a dieci missioni e mezzo, se vi piace, anche se non tutte potrebbero avere successo.
D’altra parte, potrebbero esserci alcune entrate a sorpresa, come è accaduto con la missione russa Luna 25 che è uscita dalla modalità stealth sperando di battere l’India al Polo Sud lunare. Tuttavia, dato il modo disastroso in cui quella missione è finita, le agenzie spaziali potrebbero essere meno inclini a cercare di anticipare i tempi senza una pianificazione adeguata.
Per coloro che, nonostante le schiaccianti prove, insistono nel negare la realtà degli atterraggi lunari originali, tutto ciò potrebbe rappresentare un dilemma. Decideranno che anche queste missioni sono state falsificate, con così tanti governi e organizzazioni complici? O concluderanno che l’attuale corsa all’esplorazione è reale, con tutti i coinvolti che in qualche modo partecipano alla copertura storica? In ogni caso, farebbero meglio a preparare le loro storie; stanno finendo il tempo.