L’inverno è ufficialmente arrivato e con esso la possibilità di assistere a tempeste di neve epiche. Mentre molti sognano un Natale bianco o sperano di creare angeli di neve nei prossimi mesi, altri preferirebbero evitare le fredde precipitazioni che sicuramente ci attendono. Forse il modo migliore per considerare le tempeste di neve è guardandole dallo specchietto retrovisore. Queste avventure meteorologiche sono certamente più amichevoli nella memoria dopo che la furia invernale di una grande tempesta passa alla storia.
Le tempeste memorabili
Uno sguardo al passato rivela tre grandi tempeste di neve che ancora oggi ispirano ricordi a quarant’anni di distanza.
La Valle di Cumberland sperimenta modelli meteorologici invernali sporadici: alcuni anni sono miti, altri possono essere molto intensi. Nel marzo del 1993, l’inverno si è concluso con un colpo potente. Un sistema massiccio, definito “Tempesta del Secolo”, è ricordato per le sue dimensioni, velocità, venti feroci e nevicate diffuse.
La tempesta del ’93
Quella tempesta del ’93 ebbe origine con tornado in Florida, e poi si scatenò verso nord lungo la spina dorsale degli Appalachi. Prima di concludersi, questo classico Nor’easter (con la forza di un uragano di categoria 3) seminò il caos nel Maryland, in Pennsylvania e in ogni altro stato orientale, fino al Maine.
Mentre i totali di nevicata vicino alla linea Mason-Dixon erano impressionanti (oltre due piedi in alcune località), ancora più neve cadde negli Appalachi meridionali. Sul Monte LeConte del Tennessee, si accumularono 142 centimetri di neve. Combinata con venti sostenuti da uragano di 113 chilometri all’ora, la neve si accumulò molto più in profondità.
Sulla cima del Monte Washington nel New Hampshire, la velocità del vento è stata registrata a 232 chilometri all’ora. In un’area di 1.424.700 chilometri quadrati negli Stati Uniti, gli alberi carichi di neve non hanno retto a queste raffiche violente e sono caduti ovunque, bloccando le strade e interrompendo l’elettricità. In molte località, i residenti sfortunati rimasero senza corrente per settimane.
120 milioni di americani furono colpiti da quella tempesta del ’93 mentre la neve cadeva a 10 centimetri all’ora. Per la prima volta nella storia, tutti i principali aeroporti del nord-est furono chiusi contemporaneamente.
La tecnologia al servizio delle previsioni
Un lato positivo emerse da quella “Tempesta del Secolo” del 12-14 marzo 1993. Con la nuova tecnologia, i meteorologi previdero la gravità della tempesta abbastanza presto da avvertire il pubblico. Il direttore del National Weather Service definì quella preparazione intelligente “un momento decisivo” nella previsione delle tempeste di neve che avrebbe salvato vite e proprietà in futuro.
Le influenze sul clima invernale
Il clima invernale è influenzato da fattori che si sviluppano e influenzano da migliaia di chilometri di distanza. Negli anni di El Nino, quando la temperatura dell’Oceano Pacifico è più calda del normale, ciò può causare tempeste di neve più grandi a est, di solito a gennaio e febbraio.
La tempesta “Megapolitan” del 1983
Un tale evento si verificò l’11 febbraio 1983. Chiamata la tempesta “Megapolitan” perché si mosse lungo il corridoio I-95 da Washington a Boston, scaricò oltre due piedi di neve su un’ampia area. Hagerstown ricevette 64 centimetri di neve. Con i venti burrascosi della tempesta, la neve si accumulò fino a 1,5 metri in aree esposte.
La tempesta “Jonas” del 2016
Per i residenti locali, la tempesta più vivida nella memoria è un evento del 24 gennaio 2016 chiamato “Jonas”. Da quella data, il Weather Channel ha iniziato a nominare le tempeste invernali, simili agli uragani estivi. Ma i loro titoli televisivi per le tempeste di neve sono ufficiosi. Quella tempesta del ’16, con qualsiasi nome, è stata una per i secoli.
La nevicata per Jonas è stata misurata in piedi, non in pollici. Sebbene sia impossibile guardare indietro nei secoli ai totali effettivi di nevicata (le osservazioni meteorologiche ufficiali sono iniziate nel 1888), i totali di nevicata locali di Jonas sono stati probabilmente i più grandi nella storia registrata. Greencastle ha ricevuto la quantità più alta registrata in un giorno nella contea di Franklin: 76 centimetri.
Fortunatamente, come la tempesta del 1993, Jonas è stato un evento del fine settimana, il che ha tenuto la maggior parte delle persone fuori dalle strade pericolose in modo che potessero essere sgomberate per i lavoratori essenziali e il personale di emergenza.
Dopo il passaggio di Jonas, una scena sulla Seconda Strada di Waynesboro è stata sorprendente. Le auto erano ferme, sepolte sotto enormi cumuli di neve. Sembravano giocattoli all’interno di una palla di neve a grandezza naturale. Anche dopo la tempesta, le temperature glaciali combinate con la nebbia hanno depositato una copertura da favola di ghiaccio su alberi e recinzioni locali. “Era uno spettacolo bellissimo, come una scena da cartolina”, ha detto un agricoltore di Ringgold, nel Maryland.
Alcuni appassionati di meteorologia da poltrona hanno definito Jonas una “tempesta di neve-uragano”. Altri termini ufficiali per le tempeste invernali sono spesso descritti da professionisti del tempo che educano come insegnanti che guidano una classe meteorologica pubblica. “Ciclone Bomba” e “Vortice Polare”, suggeriscono tutti più dramma rispetto al semplice termine di un tempo: bufera di neve. Indipendentemente dagli idiomi descrittivi, queste tre tempeste hanno stabilito record e ispirato stupore a bocca aperta.
Un aspetto confuso dei record di nevicata è come vengono definiti questi standard. Un record di tutti i tempi può riferirsi al maggior numero di pollici di neve in una singola data del calendario, o essere un totale combinato per una tempesta che è durata diversi giorni. Altri record sono misurati per i totali stagionali. Poiché la nevicata può variare ampiamente tra le località (le altitudini più elevate degli Appalachi sono un fattore deviante), il record di neve di una città può variare significativamente da una comunità a pochi chilometri di distanza.
Nella contea di Franklin, il più alto totale ufficiale di un singolo giorno di tutti i tempi è stato registrato a Greencastle (76 centimetri) durante la tempesta di Jonas del 2016. Il più alto totale di due giorni e di tempesta complessiva è caduto sulla South Mountain con 86 centimetri nel marzo del 1942. Nella contea di Washington, nel Maryland, i record sono di 79 centimetri a Clear Spring per un totale di un giorno, e 91 centimetri a Edgemont per una tempesta di più giorni.
Le previsioni per l’inverno 2023-24
Questo trio di tempeste passate ispira anche la curiosità sulle previsioni per l’inverno di quest’anno. Quanta neve è prevista per il 2023-24?
Il National Weather Service (NWS) di solito prevede solo 7-10 giorni in anticipo, ma secondo Jonathan Guseman, un meteorologo di coordinamento degli avvisi presso l’ufficio NWS di State College, considerano le tendenze atmosferiche quando guardano avanti. “Questo è un anno di El Nino e ciò può portare grandi tempeste nella regione”.
Le previsioni a lungo termine sono di competenza del Climate Prediction Center (CPC), un’agenzia sorella del NWS. A ottobre, hanno proiettato temperature sopra la media nel nord-est degli Stati Uniti tra dicembre 2023 e febbraio 2024. Per quanto riguarda le precipitazioni, la Valle di Cumberland cade in una zona bianca sulla mappa colorata del CPC. Ma questa tonalità non significa nevicata; simboleggia solo una possibilità uguale di nevicata sopra o sotto la media.
Per una previsione meteorologica invernale più popolare, molte persone si sono affidate agli Almanacchi dei Contadini. Localmente, l’”Hagers-Town Town and Country Almanack” è stato pubblicato dal 1797; il secondo almanacco più antico del paese. Le previsioni passate sono state fatte in base ad alcuni fattori unici, tra cui l’attività delle macchie solari, il posizionamento planetario e le influenze delle maree. Affermano una precisione dell’85% e basano le loro previsioni su periodi di calendario di tre giorni.
Il meteorologo attuale per l’Almanacco di Hagers-Town è Chad Merrill. Nella 228ª edizione dell’Almanacco, Merrill prevede un inizio mite per questo inverno, ma “un’ondata di freddo porterà possibilità di neve bagnata da fine gennaio a inizio marzo”. Prevede anche che i totali stagionali di nevicata saranno inferiori alla media di 30 anni di 64 centimetri e si accumuleranno in uno o due eventi di neve.
Anche se marzo 2024 inizia freddo e nevoso, Merrill prevede un rapido riscaldamento più avanti in quel mese, possibilmente con calore record.
Nonostante la potenza e la distruzione che queste tre tempeste passate hanno generato, le nevicate moderate più comuni possiedono un fascino unico. Una quiete silenziosa prevale dopo che la neve smette di cadere, con alberi, case e campi avvolti in bianco puro. Questa atmosfera riporta indietro a tempi più semplici. La società una volta prendeva questo indizio invernale per rallentare e godersi l’opera stagionale della natura. Le famiglie aiutavano vicini e amici, creando ricordi condivisi per generazioni a venire. Fuori nella neve soffice, gli adulti a volte giocavano come bambini di nuovo. Quando le strade finalmente si sgomberavano e la vita tornava alla normalità, c’era orgoglio nella comunità che insieme avevano superato la tempesta.
