Viaggiare nello spazio: tra difficoltà e scoperte
Il viaggio nello spazio è una sfida sia nella realtà che nella finzione. Quando Harry Vanderspeigle, il cui vero nome è impronunciabile, è arrivato sul nostro pianeta, un fulmine ha colpito la sua navicella e lo ha lasciato bloccato sulla Terra. Anche gli extraterrestri della serie “Resident Alien” non sono riusciti a visitare un altro mondo senza lasciare dietro di sé un po’ di detriti.
La ricerca di detriti alieni
La scoperta su Marte
Se ci sono detriti di astronavi aliene sul nostro pianeta, non li abbiamo ancora trovati, ma abbiamo scoperto i resti di una navicella spaziale aliena su Marte, e gli alieni siamo noi. Durante il 26° volo di Ingenuity, il piccolo quadricottero marziano della NASA, gli scienziati hanno scattato foto di attrezzature di atterraggio distrutte, schiantatesi sul regolite marziano.
Perseverance e Ingenuity: i detriti su Marte
Ingenuity stava osservando alcune delle attrezzature di atterraggio responsabili della consegna sicura di sé stesso e del rover Perseverance al suolo. Tutto ciò faceva parte dei complicati “Sette Minuti di Terrore” che hanno segnato l’inizio della permanenza del rover sul Pianeta Rosso.
Il viaggio di Perseverance e Ingenuity
La discesa su Marte
Per arrivare dalla cima dell’atmosfera marziana al suolo ci vogliono sette minuti, ma ci vogliono almeno il doppio del tempo affinché i segnali arrivino da Marte alla Terra. Tutto ciò che accade durante la discesa e l’atterraggio deve avvenire automaticamente, senza intervento umano in tempo reale.
L’atterraggio e i detriti
Quando Perseverance ha toccato per la prima volta l’atmosfera, viaggiava tra le 12.000 e le 13.000 miglia orarie. Lo scudo termico si è scontrato con l’aria aliena sottile, riscaldandosi per l’attrito e rallentando la navicella fino a una velocità più gestibile ma ancora elevata di 1.000 miglia orarie. Successivamente, si è dispiegato un paracadute supersonico e lo scudo termico è caduto, rivelando gli strumenti per mappare il suolo sottostante. Il paracadute ha ridotto la velocità a circa 200 miglia orarie, ma l’aria marziana non era abbastanza densa per rallentarlo ulteriormente. Non più utili, il paracadute e la parte posteriore a cui era ancorato sono stati sganciati. I retrorazzi hanno rallentato la navicella fino a fermarla, ma non potevano toccare il suolo. Invece, si sono fermati a circa 20 metri dal suolo, e un dispositivo chiamato Skycrane ha abbassato il rover per il resto del tragitto.
Poi la gru è ripartita e si è schiantata a una distanza di sicurezza. Tra lo scudo termico, il paracadute e la parte posteriore, e lo Skycrane, ci sono molti detriti da raccogliere.
Le fotografie di Ingenuity
Non era certo che Ingenuity avrebbe funzionato su Marte, ma è rapidamente diventato uno degli elementi più preziosi della missione. Non solo è incredibilmente affascinante avere un piccolo elicottero che vola su Marte – Ingenuity è, finora, l’unico mezzo ad aver mai realizzato un volo controllato su un altro mondo – ma offre anche un punto di vista inedito sul paesaggio marziano.
Ingenuity era inizialmente programmato per compiere solo cinque voli, ma ha funzionato così bene che gli scienziati hanno continuato a farlo volare. Al momento della scrittura, ha volato nei cieli rossi più di 60 volte e continua a farlo. È stato durante uno di questi voli extra che Ingenuity ha rintracciato alcuni dei propri detriti e ha fotografato la scena del “crimine”.
Il valore delle immagini
Il team del programma Mars Sample Return ha richiesto le immagini per informare le future missioni di atterraggio. Ogni missione di ritorno di campioni richiede l’atterraggio su Marte e il decollo di nuovo, quindi comprendere le prestazioni delle attrezzature di atterraggio precedenti potrebbe informare la progettazione di quella e di altre future missioni.
Ingenuity è decollato alle 11:37 del mattino, ora locale di Marte, e ha volato per 159 secondi. Si è alzato a un’altezza di circa 8 metri e ha volato intorno all’area scattando foto da più angolazioni. Le immagini mostrano sia il paracadute supersonico che la parte posteriore a cui era attaccato. Gli scienziati stimano che la parte posteriore si sia schiantata al suolo a 126 chilometri orari. È abbastanza veloce e forte da causare alcuni danni evidenti, ma l’attrezzatura è relativamente illesa. Gli ingegneri hanno notato che il rivestimento protettivo, il paracadute e molte delle linee di sospensione sembrano essere intatti dopo sia la discesa che l’atterraggio di emergenza.
Il valore ingegneristico potenziale delle immagini è difficile da quantificare, ma il valore per lo scrapbook dell’umanità di Cose Interessanti è infinito. Stiamo guardando parte di un’astronave schiantata su un altro pianeta, e noi siamo gli alieni responsabili.
