Un recente studio scientifico condotto dall’Università di Toronto ha portato alla luce una scoperta sorprendente: non è tanto la difficoltà nel trovare le parole, quanto la velocità del discorso, a rappresentare un possibile campanello d’allarme per il declino cognitivo negli adulti più anziani. Il rallentamento nel ritmo con cui si parla potrebbe, infatti, riflettere cambiamenti cerebrali legati alle fasi iniziali della malattia di Alzheimer, molto prima della comparsa di sintomi più evidenti.
Il ruolo del ritmo del discorso nella salute del cervello
La ricerca ha coinvolto 125 persone di età compresa tra 18 e 90 anni, tutte considerate in buone condizioni di salute. Ai partecipanti è stato chiesto di descrivere nel dettaglio una scena specifica, mentre un sofisticato software di intelligenza artificiale analizzava vari parametri del loro discorso: dalla velocità di eloquio alla durata delle pause tra una parola e l’altra, fino alla ricchezza del vocabolario utilizzato. Parallelamente, i soggetti hanno completato una serie di test cognitivi volti a valutare concentrazione, velocità di pensiero, capacità di pianificazione e di esecuzione di compiti complessi.
Dai dati raccolti è emersa una correlazione significativa tra il rallentamento del linguaggio e il declino delle funzioni esecutive del cervello. Ciò suggerisce che una riduzione del ritmo del discorso quotidiano possa essere un indicatore di un deterioramento cognitivo più ampio, non limitato alla semplice difficoltà di richiamare una parola alla mente.
Il test di interferenza immagine-parola: un metodo innovativo
Un elemento distintivo di questo lavoro è stato l’impiego di un compito di interferenza immagine-parola, progettato per scomporre i processi cognitivi coinvolti nella denominazione degli oggetti. Durante questa prova, ai partecipanti venivano mostrate immagini di oggetti comuni, come una scopa, mentre in cuffia ascoltavano parole che potevano essere semanticamente collegate (come “mocio”) oppure foneticamente simili (come “sposo”).
Questa metodologia ha permesso agli studiosi di distinguere il momento in cui il cervello trova la parola giusta da quello in cui il sistema nervoso impartisce l’ordine ai muscoli della bocca per pronunciarla. I risultati hanno dimostrato che la velocità naturale del discorso degli adulti più anziani coincideva con la loro capacità di nominare rapidamente le immagini presentate, suggerendo che il rallentamento del linguaggio rifletta un più generale declino nell’elaborazione cognitiva.
La difficoltà a trovare le parole: un fenomeno complesso
Il fenomeno conosciuto come “lethologica”, o la difficoltà a richiamare una parola nonostante la sensazione di conoscerla, è comune con l’avanzare dell’età. Tuttavia, le classiche prove di fluenza verbale, che richiedono di elencare il maggior numero possibile di parole appartenenti a una determinata categoria (come animali o frutti) o che iniziano con una specifica lettera, offrono una valutazione più approfondita rispetto al semplice compito di denominazione di immagini.
Secondo uno studio del 2022, la prestazione in questi esercizi non mostra un declino marcato durante l’invecchiamento fisiologico. Tuttavia, un rendimento significativamente inferiore può segnalare la presenza di malattie neurodegenerative come l’Alzheimer. Questi test permettono di differenziare i cambiamenti linguistici legati all’età da quelli associati a un deterioramento patologico delle funzioni cerebrali.
Le aree cerebrali coinvolte e l’importanza dei dati soggettivi
Le prove di fluenza verbale richiedono l’attivazione di diverse regioni cerebrali, tra cui quelle responsabili del linguaggio, della memoria e delle funzioni esecutive. Includere nei protocolli di valutazione anche le esperienze soggettive dei partecipanti, come la percezione personale delle difficoltà nel trovare le parole, potrebbe fornire un quadro ancora più completo. I racconti personali dei soggetti, infatti, possono arricchire i dati oggettivi raccolti tramite l’analisi delle pause e della velocità del discorso, consentendo di mettere a punto strumenti più sensibili per l’identificazione precoce del declino cognitivo.
Le prospettive future grazie all’intelligenza artificiale
Lo studio condotto a Toronto apre la strada a nuovi scenari nella diagnosi precoce delle malattie neurodegenerative. Grazie all’applicazione delle tecnologie di elaborazione del linguaggio naturale, un ramo dell’intelligenza artificiale dedicato all’analisi dei dati linguistici, sarà possibile individuare automaticamente i cambiamenti sottili nel modo di parlare delle persone, come un rallentamento nella velocità del discorso.
Negli anni passati, analisi retrospettive avevano già rilevato variazioni nel linguaggio di personaggi noti come Ronald Reagan e Iris Murdoch, ben prima della loro diagnosi di demenza. Tuttavia, lo studio canadese rappresenta un passo avanti, offrendo un approccio sistematico e prospettico, basato su dati scientifici e non su osservazioni aneddotiche.
Questi risultati sottolineano come la velocità del discorso possa diventare un marker sensibile e precoce dello stato di salute del cervello, permettendo di identificare i soggetti a rischio di declino cognitivo prima che i sintomi più gravi si manifestino.
