Timbuctù è spesso menzionata come un luogo quasi irraggiungibile, avvolto nel mistero e nell’immaginario collettivo come una destinazione lontana, al limite della fantasia. L’espressione “fino a Timbuctù” è usata per descrivere un viaggio infinito, un posto sperduto al di là dell’orizzonte conosciuto. Questo alone di leggenda è così diffuso che, secondo un sondaggio del 2006 condotto nel Regno Unito, ben il 34% dei giovani intervistati pensava che Timbuctù fosse solo un mito, mentre il 66% la considerava una città immaginaria.
Eppure, Timbuctù esiste realmente. Questa antica città si trova nel Mali, ai margini meridionali del deserto del Sahara, in Africa occidentale. Il motivo per cui è entrata nella storia mondiale e nel mito è il suo incredibile passato, segnato da un’epoca d’oro fatta di sapere, commercio e spiritualità. Durante il XV e XVI secolo, Timbuctù era un fulcro di cultura, fede e ricchezza. Le sue splendide moschee e i suoi vivaci spazi pubblici divennero il centro di diffusione del pensiero islamico, irradiandosi in tutto il continente africano.
Al culmine della sua grandezza, la città ospitava circa 100.000 abitanti e attirava studiosi e mercanti da tutto il mondo musulmano. Uno dei personaggi più legati alla sua storia è Mansa Musa, il leggendario imperatore del Mali nel XIV secolo. La sua immensa ricchezza, accumulata grazie al fiorente commercio dell’oro, lo ha reso una delle persone più facoltose di sempre. Alcune stime moderne valutano il suo patrimonio intorno ai 400 miliardi di dollari, un record rimasto imbattuto per secoli, fino all’ascesa di miliardari contemporanei come Elon Musk.
Il ruolo di Timbuctù nella storia mondiale è stato riconosciuto dall’UNESCO, che nel 1988 l’ha inserita nella lista dei Patrimoni dell’Umanità. Ancora oggi, la città conserva tre delle sue moschee più celebri – Djingareyber, Sankore e Sidi Yahia – oltre a sedici mausolei storici. Nonostante problemi come desertificazione, povertà e recenti conflitti, gli sforzi per preservare questi tesori architettonici e culturali continuano senza sosta.
Non è del tutto chiaro quando Timbuctù sia diventata sinonimo di un luogo mitico e remoto. Tuttavia, nel XIX secolo, questa idea iniziò a diffondersi ampiamente nella letteratura occidentale. Il poeta Alfred Tennyson, nel 1829, scrisse un’opera intitolata “Timbuctoo”, in cui descrive la città con termini come “misteriosa”, evocando immagini di “venti ululanti” e di un “paradiso lontano”.
Questa associazione con il mistero e l’oro affonda le radici nei primi contatti tra Africa ed Europa. Nei secoli precedenti alla colonizzazione, gran parte delle informazioni europee sull’Africa occidentale provenivano da un’unica fonte: il libro “Cosmographia et geographia de Affrica”, scritto nel 1526 dall’esploratore Leo Africanus. In esso, si parlava del “favoloso tesoro” di Timbuctù e del fatto che la popolazione locale usasse “pepitas d’oro puro” come moneta di scambio.
Alcuni storici suggeriscono che gli europei, in particolare i britannici, abbiano immaginato Timbuctù come l’El Dorado africano, una città leggendaria costruita sull’oro, paragonabile a quella che si credeva esistesse nel Sud America. Tuttavia, quando i primi esploratori europei raggiunsero la città, si accorsero che la sua epoca d’oro era ormai tramontata. La Timbuctù che trovarono non corrispondeva affatto alla visione di una metropoli ricoperta d’oro e ricchezze.
Nonostante ciò, il fascino di Timbuctù non è mai svanito. Ancora oggi, il suo nome evoca mistero, avventura e il ricordo di un passato glorioso. Sebbene la città non sia più il fulcro culturale ed economico che era un tempo, il suo retaggio rimane impresso nella storia mondiale, così come nel linguaggio quotidiano di chi continua a evocarla come il simbolo per eccellenza di un luogo remoto e leggendario.
