Nella Formazione di Cedar Mountain, nello Utah, il Membro Mussentuchit ha restituito nuove prove sulla biodiversità dei dinosauri del periodo Cenomaniano, circa 100 milioni di anni fa. Per lungo tempo, l’unico fossile di guscio d’uovo rinvenuto in quest’area apparteneva a un taxon instabile, il Macroelongatoolithus carlylei. Ora, grazie al lavoro di un team internazionale di paleontologi, è stata rivelata una varietà di fossili di uova mai documentata prima nella regione.
Una ricerca innovativa sui fossili di uova
Dopo 50 anni di scoperte limitate, gli studiosi hanno deciso di analizzare in modo approfondito i gusci fossili recuperati in 20 siti differenti del Membro Mussentuchit, raccogliendo oltre 4.000 frammenti. Per identificare la loro origine, il team ha classificato i fossili in base alla morfologia superficiale, alla microstruttura interna e ai sistemi di pori, utilizzando avanzate tecniche di microscopia elettronica a scansione.
Secondo il Dr. Josh Hedge, Professore Assistente Visitatore di Biologia al Lake Forest College, l’analisi dei gusci d’uovo fossili è una sfida complessa: senza scheletri associati, uova intere o nidi, è difficile collegare con certezza un determinato frammento a una specie specifica. Tuttavia, confrontando i reperti con quelli trovati in altri luoghi, i paleontologi hanno ottenuto informazioni preziose sulla diversità dei dinosauri di questo ecosistema.
Sei nuove specie di uova fossili nello Utah
Lo studio ha rivelato che almeno sei differenti ootaxa erano presenti in quest’area 100 milioni di anni fa. Il termine ootaxa si riferisce a categorie di uova classificate in base alle caratteristiche strutturali, piuttosto che alla loro appartenenza a una specie specifica.
Tre di questi ootaxa appartengono alla famiglia Elongatoolithidae, associata ai dinosauri oviraptorosauri, e comprendono i generi Macroelongatoolithus, Undulatoolithus e Continuoolithus. Due tipi di gusci d’uovo appartengono invece al genere Spheroolithus, tipico degli ornitopodi. Infine, la ricerca ha portato alla prima identificazione in Nord America di Mycomorphoolithus kohringi, un tipo di uovo appartenente a un rettile crocodylomorfo, precedentemente noto solo in Europa.
Un ecosistema più complesso di quanto si pensasse
Uno degli aspetti più significativi della ricerca è la presenza di più tipi di gusci d’uovo elongatoolithidi, il che suggerisce che più specie di oviraptorosauri coesistessero nello stesso ambiente. Questo sfida l’idea tradizionale secondo cui in un ecosistema preistorico fosse presente solo un esponente per ogni grande gruppo di dinosauri.
Il Dr. Hedge sottolinea che gli oviraptorosauri dell’epoca erano probabilmente più diversificati e diffusi di quanto si pensasse. L’analisi suggerisce che almeno due o tre specie di questi dinosauri vivevano nella stessa area e deponevano uova contemporaneamente.
Questi risultati contribuiscono a una migliore comprensione della complessità degli ecosistemi nordamericani del Cretaceo, offrendo nuove prospettive sulle strategie di nidificazione, sulle migrazioni e sulle interazioni tra specie durante il periodo Cenomaniano. Lo studio, pubblicato sulla rivista PLOS ONE, apre nuove strade per la ricerca sulla diversità e l’evoluzione dei dinosauri.
