Nel documentario di Netflix, Life On Our Planet, viene raccontata una storia affascinante sulla sopravvivenza degli uccelli dopo l’impatto dell’asteroide che ha spazzato via il resto dei dinosauri. Secondo la narrazione, alcune uova deposte prima della catastrofe si sarebbero schiuse in un mondo devastato, consentendo ai piccoli di trovare una nuova strada nell’era post-apocalittica. Ma questa teoria è davvero plausibile?
Gli uccelli potevano sopravvivere senza cure parentali?
Molte delle specie aviari moderne, proprio come i mammiferi, dipendono fortemente dalle cure parentali nei primi giorni di vita. Se i dinosauri aviari del Cretaceo fossero stati simili, la scomparsa improvvisa degli adulti avrebbe reso quasi impossibile la sopravvivenza dei piccoli.
La maggior parte degli uccelli oggi ha bisogno che le uova siano incubate fino alla schiusa. In alcune specie entrambi i genitori si alternano nel compito, mentre in altre è solo uno dei due a occuparsene. Senza un genitore che si occupi di incubazione e nutrimento, la sopravvivenza sarebbe stata improbabile.
Tuttavia, esistono specie con strategie riproduttive differenti. Alcuni megapodi, ad esempio, depongono le uova in nidi che sfruttano il calore della decomposizione organica, eliminando la necessità di una cova attiva. Alcuni piccoli di uccelli, chiamati superprecociali, nascono già in grado di muoversi autonomamente e perfino di volare poche ore dopo la schiusa. Ma è davvero possibile che questa caratteristica fosse così comune nei sopravvissuti?
Il problema del calore dell’impatto
Oltre alla dipendenza dalle cure parentali, c’è un altro problema: l’effetto immediato dell’asteroide. La dottoressa Melanie During dell’Università di Uppsala sostiene che la più grande minaccia per la fauna dell’epoca non sia stata solo il lungo inverno globale, ma soprattutto la prima ondata di calore generata dall’impatto.
“Se eri esposto, eri morto,” afferma During. Il calore estremo avrebbe incenerito qualsiasi organismo non protetto sottoterra o in acqua. Inoltre, i gusci delle uova non sono in grado di proteggere dagli effetti delle radiazioni infrarosse, quindi è improbabile che le uova abbandonate potessero garantire la sopravvivenza degli embrioni.
Molti dinosauri deponevano le uova in nidi aperti, ma se alcuni uccelli avessero utilizzato ambienti più riparati, avrebbero avuto un vantaggio. Tuttavia, la teoria che la sopravvivenza degli uccelli sia dipesa solo dalle uova rimane debole.
Gli uccelli del sud: una possibilità concreta
Secondo During, una delle chiavi per la sopravvivenza degli uccelli potrebbe essere stata la loro distribuzione geografica. Gli uccelli che vivevano nell’emisfero meridionale erano molto più lontani dal punto d’impatto e meno esposti alle conseguenze immediate dell’evento.
Nel Sud America, in Australia e in Antartide, l’impatto è avvenuto durante l’autunno, un periodo in cui molte specie potrebbero essere entrate in uno stato simile all’ibernazione o al torpore, riducendo la necessità di cibo e proteggendosi dall’ondata di calore iniziale.
Il ruolo della dieta: i semi hanno salvato gli uccelli?
Un’altra ipotesi chiave sulla sopravvivenza degli uccelli riguarda l’alimentazione. Il dottor Derek Larson del Royal BC Museum ha studiato i becchi degli uccelli vissuti prima e dopo l’estinzione e ha notato un cambiamento significativo: i dinosauri aviari con denti si sono estinti, mentre gli uccelli con becchi adattati a una dieta granivora sono sopravvissuti.
Dopo l’impatto, la vegetazione è stata distrutta e il cibo è diventato estremamente scarso. Mentre i carnivori e i frugivori non avevano più nulla da mangiare, i mangiatori di semi hanno avuto un vantaggio. I semi sepolti prima della catastrofe erano ancora disponibili, garantendo una risorsa alimentare stabile per i sopravvissuti.
Anche oggi, dopo un incendio, gli uccelli granivori sono tra i primi a ricolonizzare un ambiente devastato. Questo modello di sopravvivenza potrebbe essersi verificato anche dopo l’estinzione di massa del Cretaceo.
I dinosauri non si sono mai estinti davvero
Nonostante la distruzione portata dall’asteroide, gli uccelli sono riusciti a superare la crisi e oggi rappresentano l’ultimo ramo vivente dei dinosauri. Durante afferma: “Siamo ancora nel tempo dei dinosauri. Oggi esistono quasi 10.000 specie di uccelli, mentre i mammiferi sono circa 6.000.”
Gli uccelli hanno conquistato ogni angolo del pianeta, mentre i mammiferi, nonostante il loro impatto ecologico, sono numericamente inferiori. La loro capacità di adattamento e la loro incredibile diversità rendono gli uccelli i veri eredi del dominio dei dinosauri.
