Nella vasta e remota regione settentrionale del Maine, il paesaggio è dominato da foreste secolari. Qui, nelle aree note come “territorio non organizzato”, la presenza umana è minima, ma le compagnie forestali gestiscono estese porzioni di terra, raccogliendo alberi per costruzioni, mobili, carta e molto altro. Tuttavia, una tecnologia innovativa sta rivelando tesori nascosti in questi boschi.
L’organizzazione non profit Our Climate Common ha avviato un ambizioso progetto basato sull’utilizzo della tecnologia LiDAR per individuare e mappare le ultime aree di foresta vergine, ancora ricche di biodiversità. Il dottor John Hagan, ecologo e presidente di Our Climate Common, spiega come questa tecnologia stia rivoluzionando il modo in cui comprendiamo e proteggiamo le foreste antiche del Maine.
Un’immensa distesa di verde: le foreste del Maine
Le foreste di questa regione sono un mosaico di latifoglie settentrionali e abeti rossi boreali, un habitat vasto e pressoché incontaminato. Con un’estensione di circa 10 milioni di acri, questa immensa area verde rappresenta una delle ultime grandi distese forestali del New England, un patrimonio naturale spesso sottovalutato.
Mappare un territorio così esteso alla ricerca di foreste antiche è una sfida complessa, ma la tecnologia LiDAR offre una soluzione innovativa.
LiDAR: una TAC per la foresta
La tecnologia LiDAR (Light Detection and Ranging) utilizza impulsi laser lanciati da un aereo per creare una mappa tridimensionale del paesaggio. Secondo Hagan, è come effettuare una TAC della foresta: una volta raccolti i dati, il computer elabora una dettagliata nuvola di punti 3D, rivelando con estrema precisione la struttura e l’età della vegetazione.
Grazie a questo metodo, il team di Our Climate Common ha scoperto che solo il 4% dell’area totale (circa 400.000 acri) è costituito da foreste realmente antiche. Prima di questa mappatura avanzata, individuare queste aree era come cercare un ago in un pagliaio. Ora, invece, è possibile evidenziarle sulla mappa con colori ben definiti: le foreste più vecchie vengono rappresentate in blu magenta, mentre quelle più giovani assumono sfumature di giallo, arancione e verde chiaro.
Perché proteggere le foreste antiche?
Le foreste LSOG (Late-Successional and Old-Growth) non sono solo testimoni viventi del passato, ma giocano un ruolo essenziale nella conservazione della biodiversità e nell’assorbimento del carbonio. Molte specie vegetali e animali si sono evolute in questo ambiente, dipendendo dalla presenza di tronchi caduti e alberi secolari.
Questi boschi immagazzinano fino a dieci volte più carbonio rispetto alle foreste più giovani. Se vengono abbattuti, si libera una quantità enorme di CO₂ nell’atmosfera. Anche se una foresta giovane cresce rapidamente e sequestra carbonio in maniera efficiente, impiega secoli per raggiungere la capacità di stoccaggio delle foreste vetuste.
Dalla mappa all’azione: come proteggere questi ecosistemi?
Un recente finanziamento di 4,3 milioni di dollari dal Servizio Forestale degli Stati Uniti alla New England Forestry Foundation sta supportando un piano per incentivare la conservazione delle foreste antiche. Tuttavia, la maggior parte di questi boschi si trova su terreni forestali privati, gestiti da aziende che hanno come obiettivo primario la produzione di legname.
Qui nasce la sfida: come convincere i proprietari terrieri a preservare questi ecosistemi? Hagan suggerisce una soluzione economica: rendere la conservazione del carbonio un’opzione finanziariamente vantaggiosa rispetto al taglio degli alberi.
Se il valore del carbonio immagazzinato nelle foreste può superare quello del legname, diventa più conveniente per le aziende vendere crediti di carbonio piuttosto che abbattere gli alberi. Grazie alle mappe LiDAR, ora è possibile identificare con precisione le aree da proteggere prioritariamente e indirizzare gli incentivi economici ai proprietari di questi terreni.
La sfida della gestione sostenibile delle foreste
Il problema principale della compensazione del carbonio è la cosiddetta “fuga”: proteggere alcune aree può spingere le aziende a tagliare gli alberi altrove, senza ridurre realmente l’impatto globale. Per contrastare questo fenomeno, il piano della New England Forestry Foundation prevede di reinvestire i fondi ottenuti nella gestione sostenibile delle foreste più giovani, accelerandone la crescita per compensare le perdite.
L’obiettivo è aumentare la quantità di carbonio sequestrato per acro, contribuendo alla lotta contro il cambiamento climatico senza compromettere l’approvvigionamento di legname.
Collaborazione tra conservazionisti e industria forestale
L’approccio collaborativo tra ambientalisti e industria forestale è essenziale per ottenere risultati concreti. Piuttosto che adottare una posizione rigida di opposizione, Hagan sottolinea l’importanza di lavorare insieme per trovare soluzioni vantaggiose per tutti.
Grazie a questa sinergia, il finanziamento appena ricevuto rappresenta un’opportunità unica per pianificare il futuro delle foreste del Maine fino al 2100, garantendo un equilibrio tra conservazione e sfruttamento sostenibile delle risorse.
La magia di un albero secolare
Durante una spedizione in uno degli stand antichi individuati grazie al LiDAR, il team ha prelevato un campione da un albero per analizzarne gli anelli di crescita. Il risultato è stato sorprendente: l’albero aveva 253 anni, risalendo all’epoca in cui Henry David Thoreau attraversava il Maine nel 1850.
Pensare che questo stesso albero fosse già una giovane piantina quando venne sparato il primo colpo della Rivoluzione Americana a Lexington offre una prospettiva affascinante sulla longevità di questi giganti verdi.
Ogni albero secolare racconta una storia, e grazie alla tecnologia LiDAR, ora possiamo ascoltarla, proteggerla e tramandarla alle future generazioni.
