Gli squali pinna nera (Carcharhinus melanopterus) dell’isola di Mo’orea, nella Polinesia Francese, sono sempre più esposti a un’alimentazione innaturale a causa del turismo. I visitatori che praticano snorkeling e immersioni offrono loro scarti di cibo e alimenti di bassa qualità, alterando il loro metabolismo e compromettendo la riproduzione. Uno studio pubblicato il 24 dicembre su Animal Conservation evidenzia come questa pratica abbia conseguenze negative sulla loro salute a lungo termine.
Un’isola paradisiaca diventata un punto caldo per il turismo degli squali
Mo’orea, una piccola isola situata vicino a Tahiti, è una meta ambita dai turisti che desiderano interagire con squali e razze. Sulle sue basse lagune, gruppi di visitatori a bordo di piccole imbarcazioni o kayak attirano gli squali gettando calamari congelati e avanzi di cibo umano.
Secondo il biologo marino Johann Mourier, dell’Università di Montpellier, questo fenomeno potrebbe non essere così innocuo come appare. Gli squali non sono semplici bidoni della spazzatura, ma predatori che necessitano di una dieta equilibrata. Le loro abitudini alimentari, profondamente alterate dalla presenza dei turisti, stanno incidendo sulla loro fisiologia e comportamento.
Spostamenti anomali e cambiamenti ormonali negli squali pinna nera
Gli squali pinna nera che frequentano le zone di alimentazione turistica mostrano comportamenti differenti rispetto a quelli che vivono in aree meno influenzate dall’uomo. Uno studio precedente, condotto sempre da Mourier e dal suo team, ha dimostrato che le femmine provenienti da siti con intensa attività turistica tendono a spostarsi molto di più rispetto a quelle di altre zone.
Durante la stagione riproduttiva, queste femmine abbandonano le acque calde e poco profonde della laguna, il loro habitat naturale ideale per la gestazione. Questo suggerisce un legame tra i cambiamenti comportamentali e alcuni indicatori di salute metabolica e riproduttiva.
Uno studio dettagliato sugli effetti dell’alimentazione artificiale
Tra maggio 2008 e maggio 2011, i ricercatori hanno catturato e analizzato 117 squali (49 femmine e 68 maschi) in diversi punti intorno all’isola, confrontando dati tra siti di alimentazione attivi e zone prive di interazione con i turisti.
I risultati hanno rivelato dati allarmanti:
- Il volume di sangue costituito da globuli rossi – un indicatore dello stato di salute generale – risultava inferiore negli squali delle aree di alimentazione rispetto a quelli di altre zone.
- Le femmine nei siti di alimentazione mostravano un calo del glucosio nel sangue, segno di una dieta povera di nutrienti essenziali.
- I maschi avevano livelli più alti di testosterone, probabilmente a causa della maggiore competizione per il cibo, che porta a comportamenti più aggressivi.
- Le femmine nei siti non turistici erano tutte gravide, mentre in quelli soggetti all’alimentazione turistica alcune risultavano non incinte e avevano livelli di estrogeni tre volte inferiori.
Questi dati suggeriscono che una dieta basata su scarti alimentari possa compromettere la riproduzione degli squali pinna nera, riducendo il numero di nascite e mettendo ulteriormente a rischio una specie già vulnerabile all’estinzione, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).
Gli effetti del cibo spazzatura sul comportamento degli squali
Il cibo offerto dai turisti non ha la stessa qualità nutrizionale delle prede naturali degli squali. Di conseguenza, gli squali pinna nera sono costretti a consumare alimenti di bassa qualità che non forniscono loro abbastanza energia per sostenere le attività quotidiane.
Questa dieta squilibrata potrebbe spiegare perché gli squali mostrano un’attività di nuoto più intensa e una maggiore competizione per il cibo. Specie più grandi e migratrici, come gli squali tigre e gli squali limone, potrebbero essere meno vulnerabili a questo fenomeno, poiché si spostano su vaste aree e non dipendono da un’unica fonte di cibo.
Gli squali nutrice delle Bahamas: un caso simile
Il problema dell’alimentazione artificiale non riguarda solo la Polinesia Francese. Nelle Bahamas, gli squali nutrice (Ginglymostoma cirratum) hanno sviluppato abitudini simili, dipendendo sempre più dagli scarti di pesce forniti dai turisti.
Secondo la biologa Natascha Wosnick del Cape Eleuthera Institute, questi squali mostrano un aumento dell’attività di nuoto diurna, il che implica un maggiore dispendio energetico. Tuttavia, il cibo ricevuto potrebbe non fornire abbastanza energia e nutrienti per compensare lo sforzo.
Necessità di regolamentare l’alimentazione turistica degli squali
Gli esperti sottolineano l’importanza di regolamentare il tipo di cibo offerto agli squali, specialmente durante la stagione riproduttiva, per limitare i danni alla loro salute.
Secondo Mourier, il turismo degli squali può essere un’arma a doppio taglio: se da un lato aiuta a sensibilizzare le persone sulla loro conservazione, dall’altro, senza un’adeguata gestione, può avere effetti negativi sugli stessi animali che si cerca di proteggere.
Le pratiche di alimentazione artificiale degli squali sono spesso poco regolamentate o del tutto prive di norme, portando a modificazioni indesiderate nel comportamento e nella fisiologia di queste specie. Un intervento mirato potrebbe garantire che il turismo resti una fonte di educazione e conservazione, senza compromettere il delicato equilibrio ecologico delle barriere coralline.
