Le spezie evocano sensazioni di conforto, appartenenza culturale e festività. Possono trasformare l’atmosfera delle nostre case con profumi inebrianti e rendere i nostri piatti irresistibili. Non solo soddisfano i nostri desideri culinari, ma ampliano anche i nostri orizzonti gastronomici, aiutandoci a gustare alimenti che altrimenti potremmo non apprezzare. Da secoli, le spezie sono riconosciute per le loro proprietà benefiche per la salute e sono state utilizzate in medicina per curare le persone fin dai tempi antichi.
Tuttavia, di recente, le spezie hanno iniziato a ricevere una cattiva reputazione.
Allarme per la presenza di piombo nella cannella
Nel settembre 2024, Consumer Reports, un’organizzazione senza scopo di lucro che informa i consumatori sui prodotti venduti negli Stati Uniti, ha condotto un’indagine su oltre tre dozzine di prodotti di cannella in polvere. È emerso che 1 su 3 conteneva livelli di piombo superiori a 1 parte per milione, abbastanza da innescare un richiamo nello stato di New York, che ha pubblicato linee guida sui metalli pesanti nelle spezie.
Nel corso del 2024, la Food and Drug Administration ha emesso tre avvisi, mettendo in guardia i consumatori sulla presenza di piombo in alcuni marchi di prodotti a base di cannella. Questi avvisi hanno giustamente allertato i consumatori, portandoli a chiedersi se i prodotti di spezie che acquistano siano sicuri o meno.
Un’indagine di Consumer Reports su oltre tre dozzine di prodotti di cannella in polvere ha rivelato che 1 su 3 contiene livelli di piombo superiori a 1 parte per milione.
Come epidemiologa ambientale con formazione in scienze nutrizionali, ho studiato la relazione tra stato nutrizionale, diete ed esposizione ai metalli pesanti nei bambini.
Ci sono diversi aspetti che i consumatori dovrebbero considerare quando si tratta di piombo – e altri metalli pesanti – nella cannella.
Perché il piombo si trova nella cannella?
La maggior parte delle persone conosce la cannella in due forme: bastoncini e spezia macinata. Entrambe derivano dalla corteccia interna essiccata dell’albero di cannella, raccolta dopo alcuni anni di coltivazione. Per il mercato statunitense, la cannella è principalmente importata da Indonesia, Vietnam, Sri Lanka, India e Cina.
Un modo in cui il piombo potrebbe accumularsi nella corteccia dell’albero di cannella è quando gli alberi sono coltivati in terreni contaminati. Il piombo può anche essere introdotto nei prodotti di cannella durante la lavorazione, come la macinazione.
Quando la cannella in polvere viene preparata, alcuni produttori possono intenzionalmente aggiungere composti di piombo per aumentare il peso o il colore del prodotto e, quindi, ottenere un prezzo di vendita più elevato. Questo è noto come “adulterazione alimentare”, e i prodotti con adulterazione nota o sospetta sono rifiutati all’ingresso negli Stati Uniti.
Tuttavia, nell’autunno del 2023, circa 600 casi di livelli elevati di piombo nel sangue negli Stati Uniti, definiti come livelli pari o superiori a 3,5 microgrammi per decilitro – principalmente tra i bambini – sono stati collegati al consumo di alcune marche di salsa di mele alla cannella. I livelli di piombo nella cannella utilizzata per produrre quei prodotti variavano da 2.270 a 5.110 parti per milione, indicando adulterazione alimentare. L’impianto di produzione è stato indagato dalla FDA.
Differenze nei livelli di piombo tra spezie vendute negli Stati Uniti e all’estero
In generale, le spezie acquistate da venditori negli Stati Uniti hanno livelli di piombo inferiori rispetto a quelle vendute all’estero.
Ci sono alcune evidenze che i bastoncini di cannella abbiano livelli di piombo inferiori rispetto alla spezia macinata. I livelli di piombo nella cannella macinata venduta negli Stati Uniti e analizzati da Consumer Reports variavano da 0,02 a 3,52 parti per milione. Questi livelli erano almeno 1.500 volte inferiori rispetto alla cannella adulterata.
Non esistono linee guida federali per il piombo o altri metalli pesanti nelle spezie. Lo Stato di New York ha proposto linee guida ancora più severe rispetto al suo attuale livello di 1 parte per milione, che consentirebbero al Dipartimento dell’Agricoltura e dei Mercati di New York di rimuovere i prodotti dal commercio se i livelli di piombo superano 0,21 parti per milione.
Il significato del detto ”La dose fa il veleno”
L’attuale linea guida della FDA sull’assunzione giornaliera di piombo dalla dieta è di limitare l’assunzione di piombo a 2,2 microgrammi al giorno per i bambini. Per le donne in età riproduttiva, questo valore è di 8,8 microgrammi.
La dose di piombo a cui siamo esposti attraverso gli alimenti dipende dal livello di piombo nel cibo e dalla quantità di quel cibo che consumiamo. Dosi più elevate significano un potenziale danno maggiore. Anche la frequenza con cui consumiamo gli alimenti – giornalmente rispetto a occasionalmente – è importante.
Per spezie come la cannella, la quantità e la frequenza del consumo dipendono dalle tradizioni culturali e dalle preferenze personali. Per molti, la cannella è una spezia stagionale; altri la usano tutto l’anno in piatti salati o salse.
La cannella è amata nei prodotti da forno. Prendiamo una ricetta di rotoli alla cannella che richiede 1,5 cucchiai (poco meno di 12 grammi) della spezia. Se una ricetta produce 12 rotoli, ciascuno avrà circa 1 grammo di cannella. Nell’indagine di Consumer Reports, alcuni prodotti di cannella sono stati classificati come “ok da usare” o “migliori da usare”.
Il valore più alto di piombo nei prodotti di cannella nella categoria “ok da usare” era di 0,87 parti per milione, e nella categoria “migliori da usare” era di 0,15 parti per milione. Un bambino dovrebbe consumare 2,5 o più rotoli fatti con la cannella “ok da usare” per superare la linea guida della FDA sul limitare l’assunzione di piombo dagli alimenti a 2,2 microgrammi al giorno, assumendo che nessun altro alimento contenga piombo. Per superare questa linea guida con la cannella “migliori da usare”, un bambino dovrebbe mangiare 15 o più rotoli.
La cannella può contribuire a livelli elevati di piombo nel sangue?
A causa degli effetti del piombo sullo sviluppo nella prima infanzia, la preoccupazione maggiore riguarda l’esposizione nei bambini piccoli e nelle donne in gravidanza. Il piombo viene assorbito nell’intestino tenue, dove può attaccarsi ai recettori cellulari evoluti per trasportare ferro e altri metalli.
L’impatto di una spezia contaminata sul livello di piombo nel sangue di una persona dipende dalla dose di esposizione e dalla proporzione di piombo disponibile per l’assorbimento intestinale. Per diverse spezie, la proporzione di piombo disponibile era del 49%, il che significa che circa la metà del piombo ingerito verrà assorbita.
L’assorbimento del piombo è maggiore dopo un digiuno di tre ore o più, e saltare la colazione può contribuire a livelli di piombo nel sangue più elevati nei bambini.
Le persone che hanno carenze nutrizionali, come la carenza di ferro, tendono anche ad assorbire più piombo e ad avere livelli di piombo nel sangue più elevati. Questo perché i nostri corpi compensano la carenza producendo più recettori per catturare il ferro dagli alimenti. Il piombo sfrutta i recettori aggiuntivi per entrare nel corpo. I bambini piccoli e le donne in gravidanza sono a maggior rischio di sviluppare carenza di ferro, quindi c’è una buona ragione per essere vigili riguardo al piombo negli alimenti che consumano.
Gli studi mostrano che tra i bambini con avvelenamento da piombo negli Stati Uniti, le spezie contaminate erano una delle diverse fonti di esposizione al piombo. Gli studi che stimano i livelli di piombo nel sangue da modelli statistici suggeriscono che consumare 5 microgrammi di piombo o più dalle spezie quotidianamente potrebbe contribuire sostanzialmente a livelli elevati di piombo nel sangue.
Per il consumo occasionale o stagionale o livelli di contaminazione più bassi, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere come il piombo nelle spezie influenzerebbe i livelli di piombo nel sangue.
Per le persone che hanno altre fonti di piombo nelle loro case, lavori o hobby, il piombo aggiuntivo dagli alimenti o dalle spezie potrebbe avere un’importanza maggiore perché si aggiunge alla dose cumulativa da più fonti di esposizione.
Come testare i livelli elevati di piombo nel sangue
I Centers for Disease Control and Prevention raccomandano che i bambini a rischio di esposizione al piombo facciano un test del piombo nel sangue a 1 e 2 anni di età. Anche i bambini più grandi possono essere testati. I test di screening con puntura del dito sono spesso disponibili negli studi pediatrici, ma i risultati potrebbero dover essere confermati nel sangue venoso se il risultato dello screening era elevato.
Negli Stati Uniti, gli adulti non vengono testati di routine per l’esposizione al piombo, ma le coppie preoccupate che pianificano di avere figli dovrebbero parlare con i loro operatori sanitari.
Cosa considerare quando si utilizza o si acquista cannella o altre spezie
Se il prodotto è su un avviso della FDA o nella lista “non usare” di Consumer Reports, scartalo.
Altre domande da considerare sono:
La tua famiglia usa spesso spezie e in grandi quantità?
Ci sono bambini piccoli o donne in gravidanza nella tua famiglia che consumano spezie?
Consumi tipicamente spezie su cibi o bevande per la colazione?
Se la risposta a una di queste domande è sì, allora acquista prodotti di buona qualità da grandi venditori affidabili. Pensa a utilizzare bastoncini di cannella se possibile.
E continua a goderti le spezie!
