Perché I Cervelli Umani Sono Così Straordinariamente Grandi? I Batteri Intestinali Potrebbero Svelare Il Mistero
L’evoluzione dei primati con cervelli di grandi dimensioni potrebbe essere stata influenzata da minuscoli organismi che abitano il nostro intestino. Una ricerca innovativa suggerisce che i batteri intestinali potrebbero aver avuto un ruolo cruciale in questo processo evolutivo.
L’Importanza Dei Batteri Intestinali Nell’Evoluzione
I batteri intestinali sono al centro dell’attenzione nel campo della biologia e della medicina, con numerosi studi che esplorano come questi microrganismi possano influenzare vari aspetti della salute umana e delle funzioni corporee. Nonostante la loro dimensione ridotta, i batteri che popolano il nostro intestino potrebbero aver avuto un impatto significativo sull’evoluzione dei primati, contribuendo allo sviluppo di cervelli di dimensioni superiori alla media.
Il Ruolo Energetico Dei Batteri Intestinali
La crescita di un cervello grande richiede un notevole dispendio energetico. Da tempo ci si interroga su come l’evoluzione abbia portato gli esseri umani a sviluppare cervelli così grandi rispetto al loro corpo. Una nuova ricerca propone una soluzione interessante, coinvolgendo le minuscole specie che vivono nel nostro intestino. Katherine Amato, professoressa associata alla Northwestern University e autrice principale dello studio, ha spiegato che la comunità di microbi che vive nell’intestino crasso può produrre composti che influenzano vari aspetti della biologia umana, come il metabolismo, che può portare a resistenza all’insulina e aumento di peso.
Esperimenti Con I Topi
Per esplorare se questi effetti potessero estendersi fino a influenzare il metabolismo energetico al punto da giocare un ruolo nell’evoluzione di cervelli più grandi, Amato e i suoi colleghi hanno condotto esperimenti su topi. Hanno inserito nuovi batteri intestinali nei topi, estraendo microbi da campioni di feci di volontari umani e di un’altra specie di primati con cervello grande, la scimmia scoiattolo, oltre a macachi con cervello più piccolo per confronto. I topi utilizzati erano privi di germi, allevati in un ambiente sterile e quindi senza un proprio microbioma.
Scoperte Rivoluzionarie Sui Batteri Intestinali
I risultati hanno mostrato che i topi con microbi provenienti da specie con cervello più grande producevano e utilizzavano più energia, come necessario per sviluppare un cervello grande. Al contrario, quelli con microbi dai macachi immagazzinavano più energia sotto forma di grasso. È la prima volta che questo fenomeno viene dimostrato sperimentalmente, e ciò supporta l’ipotesi che i batteri intestinali possano influenzare l’evoluzione.
Differenze Tra Primati
Amato ha sottolineato che la variazione nel microbiota intestinale è un meccanismo inesplorato attraverso il quale il metabolismo dei primati potrebbe facilitare diversi requisiti energetici cerebrali. Sebbene i topi inoculati con batteri umani mostrassero alcune differenze, il modello più forte era la differenza tra primati con cervello grande (umani e scimmie scoiattolo) e primati con cervello più piccolo (macachi).
Evoluzione Indipendente
È stato sorprendente scoprire che i topi inoculati con batteri da umani e scimmie scoiattolo risultavano simili tra loro. Le scimmie scoiattolo non sono parenti stretti degli umani nell’albero genealogico dei primati, quindi gli autori sospettano che il fatto che entrambi abbiano evoluto cervelli grandi separatamente significhi che abbiano anche evoluto flora intestinale adatta per permettere ciò.
Prospettive Future Della Ricerca
Il prossimo passo per questa ricerca è confrontare i microbiomi di altri primati con una gamma di dimensioni cerebrali. Il team intende anche approfondire la biologia sottostante: quali composti producono questi microbi e come influenzano i tratti biologici all’interno delle specie ospiti?
Implicazioni Per La Biologia Evolutiva
Nel complesso, lo studio ci avvicina a una risposta a una delle domande più durature della biologia e dimostra come alcune delle più grandi differenze evolutive tra umani e altri animali potrebbero essere state modellate dai più piccoli abitanti del nostro corpo. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Microbial Genomics.
Questa scoperta apre nuove strade per comprendere l’evoluzione umana e il ruolo cruciale che i batteri intestinali potrebbero aver giocato nel plasmare le nostre capacità cognitive. Con ulteriori studi, potremmo scoprire ancora di più su come questi minuscoli organismi abbiano influenzato il corso della nostra storia evolutiva.
