Nel dicembre del 2022, la missione MAVEN della NASA ha osservato un evento solare raro che ha causato la “scomparsa” del vento solare. Questo fenomeno ha portato a cambiamenti significativi nell’atmosfera e nella magnetosfera di Marte, inclusa la loro espansione. Gli scienziati, sorpresi dai dati, hanno formato un gruppo di lavoro per studiare questo fenomeno.
La Sorprendente Osservazione di MAVEN
La “Scomparsa” del Vento Solare
La missione MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) della NASA ha registrato un evento solare unico che ha drasticamente influenzato l’atmosfera di Marte, offrendo intuizioni fondamentali sull’interazione del pianeta con i fenomeni solari. Un flusso di particelle cariche che si dipartono costantemente dal Sole, noto come vento solare, è stato osservato “sparire” a causa di un tipo speciale di evento solare così potente da creare un vuoto nel suo percorso attraverso il sistema solare.
Le Misure di MAVEN su Marte
A seguito di questo evento, le misurazioni di MAVEN su Marte hanno mostrato che il numero di particelle che compongono il vento solare è diminuito significativamente. Senza la pressione del vento solare, l’atmosfera e la magnetosfera marziana si sono espanse di migliaia di chilometri. MAVEN è l’unico strumento attualmente su Marte in grado di osservare simultaneamente sia l’attività del Sole che la risposta dell’atmosfera marziana a queste influenze solari.
La Reazione degli Scienziati
“Quando abbiamo visto per la prima volta i dati, e quanto drastica fosse la caduta del vento solare, era quasi incredibile,” ha detto Jasper Halekas, professore all’Università dell’Iowa e autore principale di un nuovo studio sull’evento. “Abbiamo formato un gruppo di lavoro per studiare l’evento, e abbiamo trovato questo periodo ricco di scoperte incredibili.”
Le Conseguenze dell’Evento
Interazioni Incredibili nella Magnetosfera e Ionosfera di Marte
La “scomparsa” del vento solare ha portato ad alcune interazioni incredibili all’interno della magnetosfera e ionosfera di Marte. La densità del vento solare è diminuita di un fattore 100, causando la diminuzione della pressione e permettendo all’atmosfera e alla magnetosfera del pianeta di espandersi di migliaia di chilometri, più del triplo della dimensione tipica, e di cambiare drasticamente carattere.
Trasformazione e Espansione del Sistema
Il campo magnetico del Sole, che tipicamente è incorporato all’interno dell’ionosfera marziana, è stato spinto verso l’esterno, trasformando l’ionosfera da uno stato magnetizzato a uno non magnetizzato. Allo stesso tempo, lo strato tra il vento solare e la magnetosfera è diventato insolitamente elettromagneticamente tranquillo. Le osservazioni di MAVEN di questo evento drammatico e della successiva trasformazione ed espansione dell’intero sistema sono importanti per comprendere meglio la fisica che guida la perdita di atmosfera e acqua su Marte.
L’Importanza delle Osservazioni di MAVEN
Gli eventi di scomparsa del vento solare su questa scala sono estremamente rari e si verificano in un periodo di crescente attività solare, quindi questa è stata la prima volta che la missione MAVEN ha avuto l’opportunità di osservare un fenomeno del genere. Mentre altre navicelle spaziali su Marte e sulla Terra hanno osservato aspetti di questo evento, solo MAVEN è stata in grado di prendere misure simultaneamente sia dal Sole che dalla risposta dell’atmosfera marziana ad esso.
“Osservare condizioni estreme è sempre scientificamente inestimabile,” ha detto Shannon Curry, investigatore principale per MAVEN all’Università della California, Berkeley. “MAVEN è stata progettata per osservare questi tipi di interazioni tra il Sole e l’atmosfera marziana, e la navicella spaziale ha fornito dati eccezionali durante questo evento solare veramente anomalo.”
Con il Sole che si muove verso il massimo solare, il picco del suo ciclo di attività di 11 anni, la missione MAVEN potrebbe avere un impatto ancora maggiore sulla nostra comprensione degli eventi solari estremi.
