I delfini sono noti per la loro intelligenza e abilità nel navigare gli oceani, ma una recente scoperta ha rivelato che possiedono una sensibilità elettrica superiore a quella di altri mammiferi, come l’ornitorinco. Questa nuova ricerca suggerisce che i delfini potrebbero avere un “settimo senso” che li aiuta a sopravvivere nel loro ambiente.
La scoperta della sensibilità elettrica nei delfini
La ricerca sui delfini
Uno studio condotto per la prima volta sui delfini ha dimostrato che alcuni di essi sono in grado di rilevare campi elettrici a corrente continua (DC) deboli, fino a 2,4 microvolt per centimetro. Questa capacità è superiore a quella misurata negli ornitorinchi, sebbene sia ancora inferiore rispetto a quella di squali e razze. Questo risultato indica che l’elettrorecettività potrebbe avere un ruolo più importante nella sopravvivenza dei delfini di quanto si pensasse in precedenza.
Le cripte vibrissali
I delfini possiedono piccole fossette ricche di terminazioni nervose sul viso, note come cripte vibrissali. Uno studio del 2022 ha confermato che queste permettono loro di rilevare campi elettrici deboli, ma non aveva fornito indicazioni su quanto deboli potessero essere. Per le specie che vivono in fiumi torbidi o estuari, sviluppare alternative alla vista sott’acqua ha senso, ma per i delfini che abitano acque più limpide, tali capacità potrebbero sembrare superflue. Tuttavia, sembra che anche nelle loro acque spesso cristalline, i delfini trovino l’elettrosensibilità abbastanza utile da averla mantenuta in modo significativo.
Il ruolo dell’elettrosensibilità nella vita dei delfini
Lo studio su Dolly e Donna
I delfini non sono i soggetti più facili da studiare, ma un team guidato dal Dr. Tim Hüttner dell’Università di Rostock ha testato due delfini femmina, Dolly e Donna, dello Zoo di Norimberga. Il loro recinto è composto da nove piscine, che offrono ampie possibilità di separare i due delfini l’uno dall’altro e dal resto del branco. Una volta al giorno, ogni delfino posizionava il naso in un supporto con due elettrodi che potevano produrre campi elettrici deboli nell’acqua circostante. Dolly e Donna erano state addestrate con ricompense di pesce a lasciare la stazione quando rilevavano un campo elettrico e a rimanere quando non lo facevano.
La sensibilità elettrica e la caccia
I campi bioelettrici deboli sono una fonte affidabile di informazioni a breve raggio per gli animali elettrorecettivi passivi, poiché tutti gli organismi producono campi elettrici a corrente continua (DC) nell’acqua. Questi campi sono creati dal flusso di ioni da pesci o crostacei e sono modulati dal potenziale AC a bassa frequenza dell’attività muscolare. I predatori possono cacciare utilizzando questi campi, soprattutto quando i loro altri sensi sono bloccati. Per alcuni pesci, la capacità di rilevare i campi elettrici è così essenziale che producono le loro deboli scariche elettriche, permettendo loro di percepire una perturbazione nella forza creata dalla preda in movimento.
L’integrazione dei sensi nei delfini
I delfini hanno una dieta molto varia e, proprio come hanno sviluppato metodi innovativi per accedere in sicurezza ai pesci nelle trappole e proteggersi da oggetti appuntiti, sembra che abbiano anche affinato i loro sensi nel corso di molte generazioni. Se in grado di vedere, sentire, gustare, annusare e toccare il mondo, oltre a rilevarlo attraverso l’ecolocalizzazione e percepire i suoi campi elettrici, alcune creature potrebbero essere sopraffatte dall’eccesso di informazioni, ma sembra che i delfini integrino tutto. Gli autori suggeriscono che usano l’ecolocalizzazione per rilevare la preda a distanza e i campi elettrici per il lavoro ravvicinato.
In conclusione, questa ricerca apre nuove prospettive sulla comprensione delle abilità sensoriali dei delfini e sulla loro importanza per la sopravvivenza di questi affascinanti mammiferi marini.
