Delfini e Microplastiche: Una Minaccia Invisibile
I delfini tursiopi, abitanti delle acque di Sarasota Bay in Florida e di Barataria Bay in Louisiana, stanno esalando fibre di microplastica, come rivelato da una recente ricerca pubblicata sulla rivista PLOS One. Questo fenomeno solleva preoccupazioni significative riguardo all’impatto delle microplastiche non solo sulla fauna marina, ma anche sulla salute umana.
La Diffusione delle Microplastiche nel Mondo
Le microplastiche, minuscoli frammenti di plastica, si sono diffuse in ogni angolo del pianeta. Questi frammenti si trovano non solo sulla terraferma e nell’aria, ma persino nelle nuvole. Si stima che negli oceani ci siano circa 170 trilioni di particelle di microplastica. A livello globale, la ricerca ha dimostrato che sia gli esseri umani che la fauna selvatica sono esposti a queste particelle principalmente attraverso l’alimentazione e l’acqua, ma anche tramite la respirazione.
L’Invisibile Minaccia delle Microplastiche
Un singolo frammento di microfibra plastica, presente nel respiro esalato di un delfino tursiope, è quasi 14 volte più piccolo di un capello umano e può essere osservato solo al microscopio. La nostra ricerca ha rivelato che le particelle di microplastica esalate dai delfini tursiopi (Tursiops truncatus) sono simili nella composizione chimica a quelle identificate nei polmoni umani. Tuttavia, non è ancora chiaro se i delfini siano esposti a una quantità maggiore di questi inquinanti rispetto agli esseri umani.
Perché è Importante
Inalare microplastiche può causare infiammazioni polmonari negli esseri umani, portando a problemi come danni ai tessuti, eccesso di muco, polmonite, bronchite, cicatrici e, possibilmente, cancro. Poiché i delfini e gli esseri umani inalano particelle di plastica simili, i delfini potrebbero essere a rischio degli stessi problemi polmonari. Inoltre, le plastiche contengono sostanze chimiche che, negli esseri umani, possono influenzare la riproduzione, la salute cardiovascolare e la funzione neurologica. Essendo i delfini mammiferi, è probabile che le microplastiche rappresentino anche per loro questi rischi per la salute.
Delfini come Indicatori Ambientali
I delfini tursiopi, essendo predatori di vertice con una lunga aspettativa di vita, aiutano gli scienziati a comprendere gli impatti degli inquinanti sugli ecosistemi marini e i rischi per la salute delle persone che vivono vicino alle coste. Questa ricerca è cruciale poiché oltre il 41% della popolazione mondiale vive entro 100 chilometri da una costa.
Le Incognite della Ricerca
Gli scienziati stimano che gli oceani contengano molti trilioni di particelle di plastica, che vi giungono attraverso il deflusso, le acque reflue o la sedimentazione dall’aria. Le onde oceaniche possono rilasciare queste particelle nell’aria. Infatti, le bolle che scoppiano a causa dell’energia delle onde possono liberare ogni anno 100.000 tonnellate metriche di microplastiche nell’atmosfera. Poiché i delfini e altri mammiferi marini respirano in superficie, potrebbero essere particolarmente vulnerabili all’esposizione.
La Presenza di Microplastiche in Aree Diverse
Dove ci sono più persone, di solito c’è più plastica. Tuttavia, per le minuscole particelle di plastica che fluttuano nell’aria, questa connessione non è sempre vera. Le microplastiche trasportate dall’aria non si limitano alle aree densamente popolate; inquinano anche le regioni non sviluppate. La nostra ricerca ha trovato microplastiche nel respiro dei delfini che vivono sia in estuari urbani che rurali, ma non sappiamo ancora se ci siano differenze significative nelle quantità o nei tipi di particelle di plastica tra i due habitat.
Metodologia della Ricerca
I campioni di respiro per il nostro studio sono stati raccolti da delfini tursiopi selvatici durante valutazioni sanitarie di cattura e rilascio condotte in collaborazione con il Brookfield Zoo di Chicago, il Sarasota Dolphin Research Program, la National Marine Mammal Foundation e la Fundación Oceanogràfic. Durante queste brevi valutazioni sanitarie autorizzate, abbiamo tenuto una piastra di Petri o uno spirometro personalizzato – un dispositivo che misura la funzione polmonare – sopra il foro respiratorio del delfino per raccogliere campioni del respiro esalato degli animali. Utilizzando un microscopio nel laboratorio del nostro collega, abbiamo cercato particelle minuscole che sembravano plastica, come pezzi con superfici lisce, colori vivaci o una forma fibrosa.
Conferma della Presenza di Plastica
Poiché la plastica si scioglie quando viene riscaldata, abbiamo utilizzato un ago per saldatura per testare se questi pezzi sospetti fossero plastica. Per confermare che fossero effettivamente plastica, il nostro collega ha utilizzato un metodo specializzato chiamato spettroscopia Raman, che utilizza un laser per creare un’impronta strutturale che può essere abbinata a una specifica sostanza chimica.
Conclusioni e Implicazioni Future
Il nostro studio mette in evidenza quanto sia estesa l’inquinamento da plastica e come altri esseri viventi, inclusi i delfini, ne siano esposti. Sebbene gli impatti dell’inalazione di plastica sui polmoni dei delfini non siano ancora noti, le persone possono contribuire a risolvere il problema dell’inquinamento da microplastiche riducendo l’uso di plastica e lavorando per prevenire che altra plastica inquini gli oceani.
