Osservare un contatore della popolazione mondiale può essere sorprendente. Attualmente, ci sono otto miliardi di esseri umani sulla Terra, e il numero continua a crescere rapidamente. Questo è un numero considerevole, e gli esseri umani, naturalmente, hanno un impatto enorme sul pianeta. Tuttavia, non siamo affatto gli animali più abbondanti sulla Terra. In realtà, i mammiferi si trovano in fondo alla lista, con solo circa 5.500 specie conosciute.
La Diversità degli Insetti
Gli scienziati hanno identificato circa un milione di specie di insetti, e ci sono molti altri insetti che non sono ancora stati scoperti, come spiega Scott Hoffman Black, entomologo e direttore esecutivo della Xerces Society, un’organizzazione dedicata alla conservazione degli invertebrati. Gli esperti stimano che ci siano da quattro a sette milioni di specie di insetti ancora da identificare.
La Supremazia degli Insetti
Sì, l’animale terrestre più abbondante è sicuramente un insetto. Ma quale? Secondo un aneddoto spesso raccontato, il biologo evoluzionista britannico J.B.S. Haldane fu una volta interrogato su cosa potesse dire riguardo alla natura di Dio basandosi sullo studio del mondo naturale. Haldane rispose con ironia che il creatore aveva “un’incredibile predilezione per i coleotteri”. Sebbene la storia sia probabilmente apocrifa, è così affascinante che è stata ripetuta per decenni.
La Popolazione di Formiche
In effetti, ci sono molti coleotteri sul pianeta, con stime che parlano di circa 350.000 specie descritte. Tuttavia, non sono gli animali terrestri più abbondanti. Se si considera il numero di individui o la biomassa, che è essenzialmente il peso, l’onore va quasi certamente alle formiche. Gli autori di uno studio del 2022 ampiamente citato hanno stimato che ci fossero 20 quadrilioni (20 seguiti da 15 zeri) di formiche sulla Terra, e questa era una stima conservativa. Per aiutare a comprendere l’enorme numero di formiche, la biomassa totale delle formiche è maggiore della biomassa combinata di tutti gli uccelli selvatici e i mammiferi ed è circa il 20% della biomassa di tutti gli esseri umani sul pianeta.
Il Successo delle Formiche
Phillip Barden, che studia le formiche e altri insetti sociali presso il New Jersey Institute of Technology, afferma che il sorprendente successo delle formiche è probabilmente dovuto al fatto che sono animali sociali. “Una volta che si esce da questo sistema unitario in cui un individuo raccoglie e cerca cibo da solo, la corsa è iniziata, e si ottengono queste colonie massive, alcune con decine di milioni di lavoratori”, dice.
Adattabilità e Dieta delle Formiche
Black aggiunge che le formiche si sono adattate a quasi tutti gli ambienti, dalle alte montagne ai deserti, e hanno molte strategie diverse per la sopravvivenza. Hanno anche una dieta molto adattabile. Molte formiche sono predatori, mangiando altri animali, e sono brave a farlo perché cooperano nel procurarsi il cibo. Alcune formiche mangiano semi, e altre coltivano un fungo che mangiano, praticando essenzialmente l’agricoltura, come dice Barden.
La Storia Evolutiva delle Formiche
Questa capacità di adattarsi a qualsiasi condizione si trovino è probabilmente la ragione per cui le formiche sono sopravvissute. Le formiche erano presenti nel periodo Cretaceo, dice Barden, ma costituivano non più dell’uno percento di tutti gli insetti trovati in ambra o depositi fossili. Ma dopo l’estinzione K-T alla fine del Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa, le formiche costituivano almeno il 10% e forse fino al 30% di tutti gli insetti.
Le Formiche e le Estinzioni di Massa
Molti esperti sostengono che siamo nel mezzo della sesta estinzione di massa. Se questo è il caso, come se la caveranno le formiche? Quasi certamente meglio degli esseri umani, dice Black. In estinzioni precedenti, gli insetti sono sopravvissuti quando molti altri gruppi non lo hanno fatto. E le formiche in particolare? Barden sottolinea che molti tipi di formiche si comportano eccezionalmente bene in luoghi che gli esseri umani hanno disturbato, come campi da golf e prati.
Il Futuro delle Formiche
“Penso che vedremo, e continueremo a vedere, che un piccolo numero di specie di formiche che sono davvero ben adattate agli habitat disturbati continueranno ad avere molto successo. E così, invece di trovare molte dozzine o centinaia di specie in certi luoghi, potremmo trovarne solo alcune, ma in quei luoghi, quelle specie saranno altamente abbondanti”, dice Barden.
Quindi, la prossima volta che incontri una formica nella tua dispensa, mostra un po’ di rispetto.
