“Yep, that’s me, you’re probably wondering how I ended up in this situation”.
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Qual è il predatore di grandi mammiferi terrestri più efficace, prolifico e feroce sulla Terra? La risposta dipende da come si definiscono questi termini e da cosa si sta esattamente chiedendo. Un nuovo studio ha cercato di fornire alcune risposte esaminando attentamente i dettagli.
Gli ecologi della Deakin University in Australia hanno scoperto che i carnivori solitari – come gli orsi bruni e i grandi felini solitari come le tigri e le linci – tendono ad avere tassi di uccisione “pro capite” più alti rispetto ai predatori sociali – come i lupi, le iene e i felidi orientati al gruppo come i leoni.
In altre parole, i carnivori solitari uccidono più individui rispetto ai cacciatori di gruppo.
Il concetto di tasso di uccisione pro capite
Definizione e importanza
Il tasso di uccisione pro capite si riferisce al numero di prede cacciate con successo per ogni singolo cacciatore. Questo è un buon modo per valutare l’impatto di un predatore sull’ambiente, ma non è l’unico fattore da considerare.
Dimensione della preda e impatto ambientale
La dimensione della preda, in relazione al predatore, è un altro parametro significativo. Venti toporagni probabilmente non soddisferebbero un carnivoro solitario, ma un cervo potrebbe essere abbondante. Allo stesso modo, un singolo cervo diviso tra venti predatori di branco probabilmente non andrebbe molto lontano.
Predatori sociali vs. predatori solitari
Vantaggi della caccia di gruppo
Considerando la quantità di carne disponibile per ogni individuo, la nuova analisi ha scoperto che gli animali di gruppo possono abbattere prede più grandi e, nonostante la condivisione, possono ottenere un maggiore ritorno in termini di contenuto calorico. Questo significa che i predatori sociali, in media, non tendono a cacciare tanto spesso quanto i predatori solitari. Lavorare in squadra ha i suoi vantaggi, anche se significa dividere il bottino occasionalmente.
Impatto sull’ecosistema
La predazione non si limita a sottrarre risorse dall’ambiente, e i tassi di uccisione da soli non spiegano completamente come i carnivori influenzano gli ecosistemi. Lo studio osserva come la lince eurasiatica, il cane selvatico africano, il puma e il ghepardo uccidano circa il doppio della biomassa viva rispetto a quella che sono in grado di mangiare. Allo stesso modo, i grandi carnivori possono abbandonare in media quasi un terzo della carne commestibile dalle loro prede.
Relazioni tra predatori e spazzini
Interazioni complesse
Gran parte della biomassa rimanente viene lasciata come carcassa per gli spazzini, anche se la relazione tra predatori e spazzini non è così semplice come si potrebbe pensare. Ad esempio, le iene sono famose per scroccare dai leoni, ma i leoni spesso rubano carne dalle iene.
Studio pionieristico
La ricerca rappresenta una revisione pionieristica sui tassi di uccisione dei grandi carnivori mammiferi terrestri. Esaminando quasi 200 articoli scientifici, il team ha studiato il successo predatorio dei grandi mammiferi carnivori terrestri che pesano 15 chilogrammi o più. Hanno incluso anche quattro specie più piccole che non rientrano in questa categoria – coyote, ghiottone, fossa e diavolo della Tasmania – poiché sono considerati predatori apicali nei loro ecosistemi.
Gaps nei dati e conclusioni
Disparità geografiche
Nonostante la ricchezza di dati, i ricercatori hanno trovato molte lacune nelle informazioni. La maggior parte degli studi sui tassi di uccisione proveniva dal Nord America, con significativamente meno dati dall’Africa e dall’Europa. Pochissimi studi erano stati condotti in Asia e non erano stati pubblicati dati affidabili sull’Australia.
Conclusioni generali
Come regola generale, lo studio ha concluso che i carnivori che vivono in gruppo tendono ad avere tassi di uccisione pro capite più bassi rispetto a quelli solitari. Tuttavia, è difficile fare confronti semplici perché specie diverse operano in modi molto diversi. I predatori canini, come i lupi e i cani selvatici africani, spesso si affidano a inseguimenti prolungati su lunghe distanze che ottengono efficacemente la preda sfinendola nel tempo.
Strategie di caccia e efficienza
Strategie di caccia dei felini
Al contrario, i felini tendono a utilizzare una strategia di caccia basata sull’imboscata che si affida alla furtività e a scatti intensi di velocità. Molti carnivori sono anche spazzini part-time, approfittando del successo di caccia di altri animali.
Il ruolo dell’uomo
Scrivendo sulla ricerca per The Conversation, Luke Emerson e Euan Ritchie, due degli autori dello studio della Deakin University, concludono affermando che Homo sapiens è il più grande killer e rimane “il predatore dominante sulla Terra”. Nonostante tutta la nostra spietatezza, potremmo non essere i più efficienti. Un forte contendente per quel titolo è il gatto dai piedi neri, il più piccolo felino selvatico in Africa, con un tasso di successo nella caccia del 60%, che è incredibilmente alto per un carnivoro terrestre.
Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Biological Reviews.
