L’evoluzione rapida delle lumache marine svedesi: un caso di studio
Nel mondo della biologia, l’evoluzione è spesso percepita come un processo lento e graduale, che si svolge nel corso di millenni. Tuttavia, recenti osservazioni sulle lumache marine nel Koster arcipelago in Svezia hanno dimostrato che l’evoluzione può avvenire in tempi sorprendentemente brevi. Questo studio, condotto su un periodo di 30 anni, ha rivelato come le popolazioni di lumache possano adattarsi rapidamente a nuovi ambienti, sfidando la percezione comune dell’evoluzione come un processo inesorabilmente lento.
Il contesto dell’evoluzione rapida
Un evento catastrofico e la rinascita delle lumache
Nel 1988, un’improvvisa fioritura di alghe tossiche devastò le popolazioni di Littorina saxatilis, una specie di lumaca marina, lungo le coste rocciose dell’arcipelago di Koster. Mentre le popolazioni su alcune delle isole più grandi riuscirono a riprendersi rapidamente, quelle sulle piccole isole rocciose, conosciute come skerries, non ebbero la stessa fortuna. Per contrastare questa perdita, un ecologo marino dell’Università di Gothenburg iniziò a reintrodurre lentamente le lumache nei loro habitat originari nel 1992.
La diversità ecologica delle lumache
Le Littorina saxatilis, comunemente note come pervinche ruvide, sono diffuse lungo le coste del Nord Atlantico e mostrano una notevole variabilità. A seconda dell’ambiente circostante, queste lumache possono presentare diverse caratteristiche, come dimensioni, forma e colore del guscio, oltre a comportamenti distintivi. Nell’arcipelago di Koster, esistono due principali ecotipi: uno con gusci spessi e senza pattern per resistere ai granchi predatori, e un altro con gusci più piccoli e leggeri, dotati di pattern che facilitano l’adesione alle rocce in ambienti battuti dalle onde.
Osservazioni e risultati dello studio
Adattamenti rapidi e prevedibili
Le lumache reintrodotte appartenevano all’ecotipo dei granchi, nonostante la scarsità di granchi nelle loro nuove dimore, ma con abbondanza di onde forti. Come previsto dai ricercatori, nel giro di poche generazioni, i gusci delle lumache iniziarono a somigliare a quelli dell’ecotipo delle onde, riflettendo la diffusione di varianti genetiche che migliorano la sopravvivenza in ambienti marini agitati. Dr Sean Stankowski, co-autore dello studio e docente di ecologia ed evoluzione all’Università di Sussex, ha sottolineato come le lumache siano state in grado di modificare rapidamente le loro caratteristiche fisiche, come dimensioni e forma del guscio.
Il ruolo del DNA e della diversità genetica
Oltre a misurare i cambiamenti nei tratti fisici, i ricercatori hanno analizzato il DNA delle lumache, che contiene le istruzioni necessarie per costruire queste adattamenti. Utilizzando informazioni provenienti da altre popolazioni, sono riusciti a prevedere con precisione come si sarebbero evolute le sequenze di DNA. Anja Marie Westram, co-autrice dello studio e ricercatrice presso la Nord University, ha spiegato che parte della diversità genetica era già presente nella popolazione iniziale di granchi, sebbene a bassa prevalenza, a causa di esperienze passate in condizioni simili.
Implicazioni e riflessioni sull’evoluzione
Un esempio di cambiamento evolutivo
Questo studio rappresenta un chiaro esempio di cambiamento evolutivo, dimostrando che l’evoluzione non implica necessariamente lo sviluppo di nuovi tratti o specie. Biologicamente parlando, l’evoluzione descrive come forze come la selezione naturale e la deriva genetica possano portare a una maggiore o minore diffusione di certe caratteristiche all’interno di una popolazione nel corso delle generazioni. Sebbene questi cambiamenti possano richiedere secoli per manifestarsi, come dimostrato da questo studio, possono anche verificarsi in pochi anni.
L’evoluzione come risposta ai cambiamenti ambientali
La storia della Terra mostra che quando gli ambienti cambiano, l’evoluzione trova un modo per mantenere la vita. È straordinario come riesca a risolvere sfide ambientali complesse. Questa ricerca è solo un esempio di come gli organismi possano evolversi a un ritmo così rapido, e si spera che in futuro si possano fare ulteriori osservazioni. Dr Stankowski ha sottolineato che molte persone pensano che non si possa osservare l’evoluzione, ma in realtà è un fenomeno che avviene costantemente intorno a noi.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
