466 milioni di anni fa, la Terra potrebbe aver avuto un sistema di anelli che ha influenzato il suo clima
Recenti ricerche mettono in discussione le nostre conoscenze sul passato antico del nostro pianeta, suggerendo che un anello si sia formato attorno alla Terra circa 466 milioni di anni fa. Questa ipotesi non solo potrebbe spiegare un periodo insolitamente elevato di impatti catturati nel record geologico, ma potrebbe anche aver influenzato il clima del pianeta.
Un passato complesso di interazioni cosmiche
Impatto di Chicxulub e altri eventi
La Terra ha una storia complessa di interazioni con materiali provenienti dal nostro sistema solare. L’evento più noto è l’impatto di Chicxulub, che ha causato l’estinzione dei dinosauri circa 66 milioni di anni fa. Tuttavia, questo è solo un esempio di impatto, e per di più uno piuttosto tardivo. Circa 466 milioni di anni fa, all’inizio del periodo Ordoviciano, molti più meteoriti si schiantarono sulla Terra, lasciando crateri specifici nel record geologico.
Distribuzione anomala dei crateri
Questo fenomeno ha sconcertato gli scienziati per molto tempo: le ricostruzioni tettoniche di questo periodo mostrano la presenza di 21 crateri da impatto situati entro 30 gradi dall’equatore, il che è strano dato che il 70 percento della crosta continentale terrestre si trova al di fuori di questa regione.
Modellazione degli impatti
Analisi dei crateri
Quando gli asteroidi colpiscono la Terra, tendono a farlo in posizioni casuali. Questo è evidente quando osserviamo i crateri da impatto su altri corpi celesti, come la Luna o Marte. Tuttavia, non era il caso dei crateri dell’Ordoviciano. Investigando la distribuzione di questi impatti, il professor Andy Tomkins della Monash University e i suoi colleghi hanno calcolato la superficie continentale capace di preservare i crateri di quel tempo. Si sono concentrati su alcuni fattori specifici: cratoni stabili e indisturbati con rocce più antiche del periodo Ordoviciano medio. Hanno escluso aree sepolte sotto sedimenti o ghiaccio, regioni erose e quelle influenzate da attività tettonica.
Approccio GIS
Utilizzando un approccio basato su un Sistema Informativo Geografico (GIS), hanno identificato regioni geologicamente adatte in tutto il pianeta. Questo includeva luoghi come l’Australia occidentale, l’Africa, il Cratone Nordamericano (noto anche come Laurentia) e alcune parti dell’Europa. Queste erano le regioni ritenute più adatte a preservare questi crateri. Hanno determinato che solo il 30 percento della superficie terrestre adatta si trovava vicino all’equatore in quel momento, eppure tutti gli impatti registrati si erano verificati in questa regione. Le probabilità che ciò accadesse sono ridicolmente basse, paragonabili a lanciare una moneta ipotetica a tre facce e ottenere testa 21 volte.
Ipotesi del sistema di anelli
Formazione del sistema di anelli
Il team ritiene che questo schema di impatti localizzati possa essere stato prodotto dopo che un enorme asteroide si avvicinò al pianeta. Essenzialmente, quando l’asteroide si avvicinò troppo alla Terra, si frantumò e divenne un anello di detriti che circondava il pianeta. Questo accadde a causa del limite di Roche della Terra, un punto in cui la forza di marea di un corpo celeste (in questo caso la Terra) è troppo forte per un altro corpo celeste che è tenuto insieme solo dalla propria gravità (l’asteroide). In questo contesto, quest’ultimo si disintegra, lasciando i suoi pezzi in orbita.
Impatto sul record geologico
“Nel corso di milioni di anni, il materiale di questo anello è gradualmente caduto sulla Terra, creando il picco di impatti meteorici osservato nel record geologico,” ha spiegato il professor Tomkins in una dichiarazione. “Vediamo anche che strati di rocce sedimentarie di questo periodo contengono quantità straordinarie di detriti meteorici.”
Il clima antico della Terra
Implicazioni climatiche
Mentre i risultati possono aiutare a spiegare i strani crateri da impatto di questo periodo, potrebbero anche avere implicazioni sorprendenti per un altro aspetto della storia del pianeta. “Ciò che rende questa scoperta ancora più intrigante sono le potenziali implicazioni climatiche di un tale sistema di anelli,” ha aggiunto Tomkins. Il team ha ipotizzato che l’anello potrebbe aver proiettato un’ombra sulla Terra, bloccando la luce solare. Questo potrebbe aver contribuito all’evento di raffreddamento Hirnantiano, un evento di raffreddamento che si è verificato verso la fine del periodo Ordoviciano, riconosciuto come uno dei periodi più freddi negli ultimi 500 milioni di anni della storia della Terra.
Nuovi orizzonti di ricerca
“L’idea che un sistema di anelli possa aver influenzato le temperature globali aggiunge un nuovo livello di complessità alla nostra comprensione di come gli eventi extraterrestri possano aver modellato il clima della Terra,” ha detto Tomkins. Questo studio ha implicazioni che vanno ben oltre una curiosità geologica. Attira l’attenzione sugli impatti più ampi che gli eventi celesti possono aver avuto sulla storia evolutiva della Terra, sollevando anche domande su altri possibili sistemi di anelli finora sconosciuti. È possibile che la Terra abbia avuto altri anelli in passato? Se sì, quale impatto hanno avuto sul clima del nostro pianeta e sull’evoluzione della vita in generale? Lo studio è stato pubblicato su Earth and Planetary Science Letters.
