Per la prima volta, gli scienziati hanno osservato i cambiamenti che avvengono nel cervello di una futura madre durante la gravidanza, rivelando una significativa ristrutturazione di numerose aree corticali. Secondo i ricercatori, queste alterazioni durature potrebbero servire a perfezionare il cervello materno per promuovere comportamenti parentali e preparare le donne alla maternità.
Le trasformazioni del cervello durante la gravidanza
Produzione ormonale e cambiamenti fisiologici
Durante la gravidanza, la produzione di ormoni come estrogeni e progesterone aumenta fino a 1.000 volte, innescando importanti cambiamenti fisiologici e neurologici. Studi precedenti che hanno confrontato donne prima e dopo il parto hanno suggerito riduzioni significative del volume della materia grigia dopo la nascita del bambino, con questi cambiamenti ancora evidenti sei anni dopo il parto.
Monitoraggio delle modifiche cerebrali
Tuttavia, mentre è ben accettato che la gravidanza alteri la struttura del cervello, questo studio è il primo a tracciare lo sviluppo di questi cambiamenti durante la gestazione. Per farlo, i ricercatori hanno eseguito scansioni del cervello di una madre alla prima gravidanza ogni poche settimane, iniziando tre settimane prima del concepimento e continuando fino a due anni dopo la nascita, per un totale di 26 scansioni MRI.
Risultati dello studio
Riduzioni della materia grigia e spessore corticale
“Volevamo osservare la traiettoria dei cambiamenti cerebrali specificamente all’interno della finestra gestazionale,” ha dichiarato l’autrice dello studio Laura Pritschet in una dichiarazione. “Abbiamo osservato riduzioni diffuse nel volume della materia grigia corticale e nello spessore corticale (CT) in concomitanza con l’avanzare della settimana gestazionale e l’aumento drammatico della produzione di ormoni sessuali,” scrivono i ricercatori nel loro nuovo studio. Complessivamente, hanno scoperto che “poche regioni del cervello sono rimaste intatte dalla transizione alla maternità.”
Significato delle riduzioni della materia grigia
La materia grigia è un tipo di tessuto cerebrale che costituisce la corteccia e consiste nei corpi cellulari neuronali. Durante l’adolescenza, la corteccia si assottiglia man mano che la materia grigia viene ‘potata’, lasciando il cervello più snello. Discutendo il significato delle loro scoperte, gli autori dello studio suggeriscono che la gravidanza potrebbe rappresentare un altro periodo chiave di affinamento corticale mentre il cervello si rimodella in preparazione alla genitorialità.
Implicazioni e prospettive future
Connessioni con la cognizione sociale e l’attaccamento parentale
Questo risuona con studi precedenti che mostrano riduzioni della materia grigia post-gravidanza in aree del cervello legate alla cognizione sociale, con l’entità di questi cambiamenti correlata agli aumenti dell’attaccamento parentale. Alcune ricerche hanno anche suggerito che le perdite di materia grigia potrebbero spiegare il fenomeno del ‘cervello da gravidanza’, in cui le persone riportano deficit di memoria e cognizione mentre sono in attesa, sebbene il nuovo studio non cerchi di collegare la ristrutturazione cerebrale con la funzione cognitiva.
Integrità microstrutturale della materia bianca
Gli autori dello studio hanno anche notato “aumenti nell’integrità microstrutturale della materia bianca (QA) durante il primo e il secondo trimestre di gravidanza.” Tuttavia, mentre i cambiamenti della materia grigia persistevano a lungo dopo il parto, queste alterazioni della materia bianca tornavano ai livelli di base prima della prima scansione post-partum, il che potrebbe spiegare perché gli effetti legati alla gravidanza su questo tipo di tessuto cerebrale non sono mai stati precedentemente riportati.
Conclusioni e implicazioni cliniche
Effetti combinati sui comportamenti materni
Secondo i ricercatori, l’effetto combinato di questi cambiamenti nella materia grigia e bianca potrebbe essere alla base dei cambiamenti comportamentali che le madri mostrano sia durante che dopo la gravidanza. Studi futuri potrebbero anche aiutare a rivelare se queste alterazioni contribuiscono alla depressione post-partum, che colpisce circa una madre su cinque.
Prospettive per il trattamento della depressione post-partum
“Esistono ora trattamenti approvati dalla FDA per la depressione post-partum, ma la diagnosi precoce rimane sfuggente,” spiega Pritschet. “Più impariamo sul cervello materno, maggiori saranno le possibilità di fornire sollievo.” Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.
