Una scoperta inaspettata: Labocania aguillonae
Nel mondo della paleontologia, le scoperte rivoluzionarie possono avvenire nei modi più inaspettati. A volte, queste scoperte avvengono sul campo, in laboratorio, o sono accompagnate da un grido di “Eureka!” e da un uomo greco nudo che corre per strada gocciolando acqua di bagno. Tuttavia, altre volte – probabilmente più spesso di quanto si possa immaginare – queste scoperte vengono fatte raccogliendo polvere in una scatola da qualche parte, ignorate per decenni fino a quando qualcuno non le trova e pensa: “Aspetta un attimo – questo… non dovrebbe esistere?”
Il ritrovamento di Labocania aguillonae
Un tesoro nascosto in un cassetto
Questa è la storia dietro una nuova specie di dinosauro, chiamata Labocania aguillonae, la cui drammatica scoperta è avvenuta in – beh, un cassetto del Museo del Desierto a Saltillo, in Messico, dove era rimasta dal 2000, anno della sua scoperta da parte della paleontologa Martha Carolina Aguillón. “Sembrava piuttosto insignificante,” ha detto Nick Longrich, un paleontologo dell’Università di Bath e uno dei ricercatori dietro la scoperta, al New York Times. “Sembrava un mucchio di macerie.”
Un’analisi più approfondita
Ma un’ispezione più dettagliata ha rivelato che le ossa erano molto più di un semplice pezzo di esposizione museale. In realtà, appartenevano a una specie di tirannosauro precedentemente sconosciuta – e questo, in Messico, è molto interessante. Mentre è assurdo attribuire nazionalità o persino continenti moderni ai dinosauri, i tirannosauri sono davvero un tipo di rettile nordamericano. La maggior parte dei tirannosauri iconici – specie delle famiglie Albertosaurinae o Daspletosaurin, per esempio – provenivano da quella che oggi è il Canada e il Montana, e persino il grande capo del gruppo, il T. Rex, era per lo più confinato a quella che oggi è il Montana e il Wyoming.
La distribuzione geografica dei tirannosauri
Scoperte recenti nel sud
Solo negli ultimi decenni sono state scoperte alcune specie di tirannosauri più a sud. C’è stato Teratophoneus curriei, scoperto nel 2011 nello Utah; nel 2010 il tirannosauro Bistahieversor sealeyi è stato scoperto nel Nuovo Messico, e proprio quest’anno, Tyrannosaurus mcraeensis si è aggiunto alla lista. Tuttavia, come regola generale, più si va verso sud, meno tirannosauri sono stati trovati. Le ragioni di ciò sono complesse: sembra essere il caso che ci siano più fossili nel nord, ma è anche innegabile che ci sia stato più lavoro sul campo e studio lì, ed è più facile trovare ossa di dinosauro quando le si cerca attivamente.
La situazione in Messico
In ogni caso, quando si arriva in Messico, i record dei tirannosauri sono piuttosto scarsi. Finora, solo una specie descritta è stata trovata nel paese: Labocania anomala, nel 1974 – e ancora oggi, c’è qualche dibattito su quanto sia strettamente correlata ad altri tirannosauri. Tutti gli altri indizi sull’esistenza di tirannosauri messicani, però, sono stati finora limitati a frammenti: un dente o un metatarso sparsi per il paese. La scoperta di L. aguillonae, basata su ossa che includono un femore abbastanza completo, parti dell’osso dell’anca, alcune vertebre e parti del cranio, è quindi “particolarmente significativa per la regione,” ha detto il paleobiologo Héctor Rivera-Sylva, curatore del Museo del Desierto e coautore del nuovo articolo insieme a Longrich, al Times.
Implicazioni della scoperta
Un nuovo quadro evolutivo
Il quadro che emerge è quello di un dinosauro più simile al T. Rex rispetto ai cugini più pesanti del nord: L. aguillonae era relativamente leggero, con gambe lunghe e grandi occhi. Sembra strettamente correlato ad altri tirannosauri meridionali come L. anomala, B. sealeyi, e T. curriei, e nel complesso, l’analisi del team suggerisce, appartiene al gruppo Teratophonii. E mentre la scoperta di una nuova specie di tirannosauro è senza dubbio eccitante di per sé, è ciò che la scoperta rappresenta che è forse ancora più importante. Mentre altri paleontologi avvertono di non trarre troppe conclusioni da prove frammentarie, la scoperta di una specie distinta di tirannosauro nel deserto messicano potrebbe suggerire una gamma e una diversità maggiori di questi bestioni carnivori di quanto si credesse in precedenza.
Un’analisi più dettagliata
“I tirannosauri meridionali hanno crani distinti, anatomia distinta, arti distinti. Stanno facendo qualcosa di un po’ diverso rispetto agli altri tirannosauri,” ha detto Longrich al Times. “C’è molto di più in Messico di quanto ci rendiamo conto,” ha detto, “e molto di più in attesa di essere trovato.” La scoperta è documentata in un articolo pubblicato sulla rivista Fossil Studies.
