La sorprendente scoperta di 27 segni di piedi fossili di uccelli risalenti a 120-128 milioni di anni sta cambiando il nostro modo di vedere l’evoluzione e la migrazione degli uccelli. Trovati nella Formazione di Wonthaggi a sud di Melbourne, sono stati depositati nel Cretaceo inferiore e creati dagli uccelli che camminavano su sabbia o fango morbido.
I segni di piedi sono così antichi che gli uccelli camminavano su un pianeta in cui l’Australia era ancora collegata all’Antartide, rendendoli le tracce di uccelli gondwaniani più antiche conosciute. Quando immaginiamo i dinosauri, non inseriamo spesso gli uccelli nell’immagine, ma questa scoperta dimostra che erano parte integrante dell’ecosistema e si stavano già spostando per sfruttare la disponibilità di cibo che cambiava ai poli.
Trovarne di simili è un’impresa notevole, non solo perché sono difficili da individuare, ma anche perché è raro che rimanga qualcosa nel caso di uccelli delicati. La Formazione di Wonthaggi, dove sono stati trovati, ha finora restituito solo un osso di uccello fossile – una furcula – così come alcune piume, e i ricercatori dicono che non è affatto sorprendente.
“Gli uccelli hanno ossa così sottili e piccole”, ha detto il primo autore Anthony Martin in una dichiarazione, professore nel Dipartimento di Scienze Ambientali dell’Università di Emory. “Pensa alla probabilità che un passero venga conservato nel registro geologico rispetto a un elefante”.
La ricerca di queste tracce di testimoni sottili rientra nell’icnologia, lo studio delle tracce di vita (alla ricerca di cose come tracce, tane, nidi e segni di denti), che è un’area di interesse per Martin. Tuttavia, è stato l’occhio esperto della co-autrice Melissa Lowery, una volontaria locale cacciatrice di fossili, a portare alla scoperta delle prime impronte a Wonthaggi nel 2020.
“Melissa è incredibilmente abile nel trovare tracce fossili”, ha detto Martin. “Alcune di queste tracce sono sottili anche per me, e ho molta esperienza e formazione”.
La scoperta delle antiche impronte è stata resa ancora più difficile dal fatto che la maggior parte di esse era visibile solo durante la bassa marea, ma la loro posizione costiera significa che alcune sono state abbellite dalla vita marina, tra cui alghe, cirripedi e molluschi. Peter Swinkels è intervenuto per aiutare a preservare le delicate tracce. Tassidermista presso l’Istituto di Ricerca del Museo Victoria, Swinkels è anche un esperto nell’uso di stampi e calchi per conservare campioni come le impronte.
Una cosa positiva, dato che molti dei ritrovamenti straordinari non sono rimasti a lungo.
“Sette delle tracce che Melissa ha trovato nel 2020 non ci sono più”, ha continuato Martin. “Alcuni fossili, comprese le tracce, sono esposti solo per un breve periodo di tempo dopo essere stati sepolti per milioni di anni. Noi umani dobbiamo affrettarci a documentarli prima che scompaiano di nuovo”.
Lo studio è stato pubblicato su PLOS ONE.
