Abbiamo tutti un’idea abbastanza chiara di cosa significhi “cattivo tempo”: vento, pioggia, temperature sotto lo zero, quel tipo di cose. Ma dove andresti per trovare il peggior tempo atmosferico sulla Terra?
Sembra una domanda impossibile. Dopotutto, come si quantifica il concetto di “peggior”? Il più ventoso, sì; la maggior quantità di pioggia, certo; il maggior numero di dita dei piedi trasformate in gelato – tutte queste cose possono essere misurate oggettivamente. Ma “peggior”? Sicuramente, è una questione di opinione.
Bene, potrebbe sorprenderti scoprire che non solo c’è una risposta corretta, ma che si trova anche nel New Hampshire.
Benvenuti al Monte Washington, nel New Hampshire: dimora del peggior tempo atmosferico sulla Terra. Quindi, cosa c’è di così brutto nel tempo atmosferico del Monte Washington? In breve: tutto.
“Ha tutto”, ha detto la divulgatrice scientifica Maiya May a PBS Terra. “Venti di forza uragano in circa un terzo dei giorni dell’anno, il tipo di freddo che si trova in pochi posti al di fuori dell’Artico e livelli estremi di precipitazioni”.
Non è una vana affermazione. La cima di questa montagna relativamente piccola ha detenuto il record di velocità del vento più alta sulla Terra per oltre 60 anni dopo che una folata è stata misurata a 231 miglia all’ora (372 chilometri all’ora) nell’aprile del 1934, ovvero più del triplo della velocità che fa passare un “vento forte” alla categoria di “uragano”.
Anche in estate, quando i venti sono più calmi, la velocità media è di circa 25 miglia all’ora (40 km/h) – e “vediamo venti di 100 miglia all’ora [161 km/h] praticamente una volta alla settimana durante la stagione invernale”, ha detto Tom Padham, osservatore del tempo al Monte Washington, a CNET nel 2018.
“Di solito una folata di vento di 100 miglia all’ora è sufficiente a farmi cadere, e ne ho viste fino a 140 [225 km/h]”, ha detto. “Siamo una delle montagne più pericolose al mondo”.
È anche molto umido. Fate spazio a Londra e Seattle: la montagna registra una media di oltre 90 pollici (2.286 millimetri) di pioggia ogni anno – e oltre 280 pollici (7.163 millimetri) di neve, ghiaccio e grandine in cima a tutto ciò. C’è nebbia per due terzi del tempo. È anche soggetta a fulmini diretti.
Aggiungete a tutto ciò il fatto che le temperature medie mensili vanno da -6°F (-14,4°C) a gennaio a un caldo positivo (*controlla le note*) di 50°F (10°C) a luglio, e inizia a diventare chiaro perché il Monte Washington meriti il suo triste soprannome.
“Qualsiasi parte della pelle esposta, anche se è solo un millimetro di pelle esposta, sembra come se un’ape ti stesse pungendo o come una scottatura solare di basso grado, quindi sicuramente non è molto piacevole qui”, ha detto l’osservatore del tempo Francis Tarasiewicz a CNN lo scorso febbraio, dopo che è stato battuto un altro record di cattivo tempo sulla cima della montagna. Grazie a una combinazione di venti di 110 miglia all’ora [177 km/h] e un’ondata di freddo artico sull’America del Nord, l’osservatorio del Monte Washington ha registrato il vento gelido più freddo mai registrato negli Stati Uniti quel fine settimana, a -108°F (-78°C), con una temperatura effettiva di -45°F (-43°C).
E a differenza della maggior parte delle persone, sul Monte Washington il cattivo tempo significa uscire, non rimanere al chiuso. “Dato il fatto che eravamo vicini a rompere record quella notte, dovevamo uscire in quelle condizioni ogni 15-20 minuti circa”, ha ricordato la meteorologa e osservatrice del tempo Alexis George.
Naturalmente, sono abituati. Anche in condizioni normali, prendere misurazioni e osservazioni – così come mantenere e de-ghiacciare l’attrezzatura lasciata fuori per affrontare il tempo – è un dovere almeno ogni ora. Le brutali condizioni meteorologiche significano che il ghiaccio rime “si accumula… così rapidamente che il processo può essere quasi visto a occhio nudo”, come ha notato il fotografo di LIFE Peter Stackpole nel 1953, e questo lascia poco spazio per altro che andare a osservare il tempo all’antica.
“Non esiste un sistema automatizzato che sopravviverebbe qui senza una manutenzione quotidiana, se non oraria”, ha detto Keith Garrett, direttore IT e infrastrutture dell’osservatorio, a CNET.
“Mi trovo a dover affrontare qualcosa di diverso praticamente ogni giorno, su tutto, dai database SQL a qualsiasi cosa abbia pulsanti e fili”.
Gran parte dei problemi meteorologici della montagna sono il risultato di “pura fortuna”.
Perché il Monte Washington ha un tempo così brutto? Gran parte dei problemi meteorologici della montagna sono il risultato di “pura fortuna”, ha scherzato Francis Tarasiewicz, un ingegnere dell’osservatorio del Monte Washington, a PBS Terra.
Ma questa è solo la sorta di sottostima che ci si aspetterebbe da qualcuno che vive in un luogo in cui le “Velocità del vento moderate” sono definite come “15 miglia all’ora-140 miglia all’ora [24 a 225 km/h]”. In effetti, le condizioni uniche della montagna sono il risultato di una combinazione di fattori altrettanto unici: tutto, dall’altezza del Monte Washington, alla sua posizione nel paese, alla sua latitudine sul globo, contribuisce a rendere il tempo il peggiore possibile.
Ad esempio: il Monte Washington si trova approssimativamente a metà strada tra il Polo Nord e l’Equatore – posizionandolo proprio sulla traiettoria del getto polare. Questa striscia di vento è alimentata dallo scontro tra l’aria fredda proveniente dal nord e l’aria calda proveniente dal sud, e quando ti trovi sulla sua strada, è meglio sperare di aver portato un ombrello.
“Essendo alle medie latitudini, abbiamo molte… tempeste frequentemente”, ha detto Tarasiewicz.
“Ma ciò che ci rende diversi è che ci troviamo in una zona dell’atmosfera molto umida”, ha aggiunto. “L’umidità permette davvero cose come l’instabilità, quindi la tendenza dell’aria a salire o scendere. Possiamo avere un ambiente molto instabile qui sulla cima”.
E il fatto di trovarsi così in alto rispetto alla topografia circostante rende le cose ancora peggiori. “Siamo la montagna più alta per circa 1.000 miglia [1.609 chilometri]”, ha sottolineato Tarasiewicz, “quindi ovviamente, non c’è molto terreno che rallenti il getto polare mentre attraversa gli Stati Uniti fino a New England”.
Questi venti gelidi vengono poi quadruplicati da un fenomeno noto come effetto Venturi –
