Gli scienziati hanno analizzato la situazione della lattazione, ma come si munge un orso polare?
Il latte di una madre orso polare deve percorrere una lunga strada, ma cosa succede quando lei stessa è affamata?
Hai mai pensato al latte dell’orso polare? Sì, nemmeno noi… ma una recente email da parte dei ragazzi di Polar Bears International ci ha fatto riflettere sulla loro situazione di lattazione. Con la Settimana dell’Orso Polare che viene celebrata ogni anno nella prima settimana di novembre, sembrava il momento giusto per approfondire l’argomento.
Non è un segreto che la diminuzione dei banchi di ghiaccio stia influenzando negativamente gli orsi polari, poiché si trovano senza spazio per cacciare, e più a lungo le femmine trascorrono sulla terraferma, più a lungo sono costrette a digiunare, il che significa che le mamme spesso smettono di produrre latte per i cuccioli o producono un prodotto molto meno grasso. Raccogliere campioni per testare la salute e la composizione del latte delle mamme orso polare comporta l’estrazione da femmine sedate, perché non ci piacerebbe molto le tue possibilità di ottenerlo da una femmina sveglia.
Un insolito tipo di latte
Come puoi immaginare, la dieta a base di pesce degli orsi polari dà origine a un tipo insolito di latte. La sua composizione è stata studiata dal consulente scientifico di PBI, il dottor Andrew Derocher, un ricercatore che è arrivato persino a provarlo, descrivendolo come avendo un “sapore ricco, marino, terroso e gessoso con un retrogusto vagamente reminiscente di pesce” nel suo libro “Orsi Polari: Una guida completa alla loro biologia e comportamento”.
Quella consistenza cremosa deriva dall’alto contenuto di grassi del latte dell’orso polare, dimostrando l’immensa energia che viene impiegata per produrlo. Purtroppo per le mamme orso polare, nuove ricerche hanno rivelato che produrlo sta diventando sempre più difficile nel clima attuale, e potrebbe peggiorare ancora. Abbiamo parlato con l’autrice dello studio, la dott.ssa Louise Archer, una ricercatrice postdottorato di PBI presso l’Università di Toronto Scarborough, per saperne di più.
Da dove vengono i cuccioli di orso polare?
Dott.ssa Louise Archer: Per gli orsi polari, l’accoppiamento di solito avviene in primavera sul ghiaccio marino. La femmina e il maschio trascorreranno un paio di settimane insieme, accoppiandosi, e poi prenderanno strade separate. Ma quella cellula uovo fecondata che la femmina porta dentro di sé non inizia naturalmente a svilupparsi subito. La femmina porterà quella cellula uovo nel suo utero, ma non si impianta e inizia a svilupparsi.
Gli orsi polari mostrano qualcosa chiamato impianto ritardato, il che significa che lo sviluppo viene ritardato fino a più tardi nell’anno. Ciò significa che le mamme orso polare hanno il tempo di accumulare le loro riserve di energia. Continuano a nutrirsi sul ghiaccio e solo in autunno – quindi tipicamente intorno a ottobre o novembre, se hanno accumulato abbastanza grasso corporeo a quel punto – solo in quel momento l’uovo si impianta e inizia a svilupparsi.
Quanto dura la gestazione di un orso polare?
LA: Solo circa 60 giorni di sviluppo – è un periodo molto breve, ma permette loro una certa flessibilità. Se non sono diventate abbastanza grasse, allora non continueranno con la gravidanza. Invece, torneranno sul ghiaccio marino per un altro anno, continueranno a nutrirsi e sperabilmente saranno in migliori condizioni per poter sostenere i cuccioli l’anno successivo.
Questo è importante per le mamme orso polare perché dare alla luce e sostenere i cuccioli è davvero una sfida per loro, richiede molti investimenti. Da ottobre a novembre, vengono costruite tane nella neve. Quando è nella tana, non mangia, non beve, quindi deve essere abbastanza grassa da sostenersi mentre digiuna.
La mamma può nutrirsi solo sul ghiaccio, rendendo la lattazione molto difficile quando le estati senza ghiaccio le impediscono di cacciare.
Durante quel periodo, darà alla luce i suoi cuccioli – da uno a tre cuccioli a metà inverno. Quindi intorno a dicembre/gennaio, e quei cuccioli sono molto, molto piccoli, delle dimensioni di un blocco di burro.
Quando lasciano la tana [tre mesi dopo], sono circa 20 volte più grandi. Una femmina di orso polare può perdere fino a circa il 44 percento della sua massa corporea durante quel periodo nella tana. E in alcune parti dell’Artico, possono digiunare per circa otto mesi, quindi è davvero una sfida.
Cosa ha rivelato la ricerca sulle sfide che affrontano nell’alimentare i loro cuccioli?
LA: Quando gli orsi polari lasciano la tana con i loro cuccioli, i cuccioli rimarranno con loro per circa due anni e mezzo e durante quel periodo, le mamme li nutrono con il latte.
In alcune parti dell’Artico, gli orsi polari si spostano sulla terraferma quando il ghiaccio marino si scioglie in estate. Ciò può essere difficile per le mamme orso polare che continuano a fornire latte ai loro cuccioli mentre non mangiano loro stesse. Questo perché quando si spostano sulla terraferma, non c’è nulla di abbastanza energetico per gli orsi polari da cacciare che possano catturare facilmente. Quindi, digiunano per la maggior parte del tempo sulla terraferma.
La mamma ha delle strategie che possono risparmiare la sua energia mentre allatta, ma potrebbe essere a detrimento dei suoi cuccioli.
Abbiamo analizzato i campioni di latte di orso polare prelevati da orsi che erano sulla terraferma con i loro cuccioli e poi abbiamo misurato se il contenuto energetico del latte cambiava quanto più tempo trascorrevano sulla terraferma. Abbiamo anche osservato se erano più propensi a smettere del tutto di produrre latte perché alcuni degli orsi polari campionati non fornivano attivamente latte per i loro cuccioli, anche se li avevano con loro.
Quello che abbiamo scoperto è che più gli orsi polari trascorrevano sulla terraferma, più era probabile che smettessero di allattare o di fornire latte del tutto. Inoltre, più tempo trascorrevano sulla terraferma, più il latte che producevano era povero di energia per i loro cuccioli. Questo in realtà ha aiutato le femmine perché risparmiavano energia quando smettevano di produrre latte.
Il latte dell’orso polare è molto grasso, quindi richiede molta energia per produrlo. Quindi, quando smettevano di fornire latte, risparmiavano energia, il che beneficiava le mamme ma aveva un impatto negativo sulla crescita dei cuccioli. Ciò potrebbe avere un impatto a catena sulla sopravvivenza dei cuccioli e potenzialmente influenzare la popolazione a lungo termine.
