Come può Giove non avere una superficie? Esplorazione del pianeta che inghiottirebbe 1.000 Terre

Il Misterioso Gigante Gassoso: Un Viaggio Attraverso Giove

Giove, il colosso del nostro sistema solare, è un pianeta che sfida la nostra comprensione tradizionale di cosa significhi avere una superficie. A differenza della Terra, dove possiamo camminare su prati e sentieri, Giove non offre alcun terreno solido su cui posare i piedi. Questo concetto può sembrare sconcertante, ma è solo uno dei tanti misteri che circondano questo affascinante pianeta. Mentre la sonda robotica Juno della NASA continua il suo viaggio intorno a Giove, ci troviamo di fronte a nuove domande e scoperte su questo mondo senza superficie.

Giove è il quinto pianeta dal Sole, situato tra Marte e Saturno. Con una massa che è due volte e mezzo quella di tutti gli altri pianeti del sistema solare messi insieme, Giove è un vero gigante. La sua grandezza è tale che potrebbe contenere oltre 1.000 Terre al suo interno, con spazio ancora disponibile. A differenza dei pianeti interni come Mercurio, Venere, Terra e Marte, che sono composti da materiali solidi e rocciosi, Giove è un gigante gassoso. La sua composizione è simile a quella del Sole, essendo una turbolenta sfera di gas in continuo movimento.

Le condizioni atmosferiche su Giove sono estreme. Alcune regioni del pianeta sono caratterizzate da venti che superano i 640 chilometri all’ora, una velocità tre volte superiore a quella di un uragano di categoria 5 sulla Terra. Queste tempeste furiose sono solo una delle tante manifestazioni della natura turbolenta di Giove. La sonda Juno della NASA ha catturato immagini spettacolari dell’emisfero meridionale di Giove, rivelando la complessità e la bellezza di queste tempeste.

Iniziamo il nostro viaggio dalla sommità dell’atmosfera terrestre, scendendo per circa 100 chilometri, dove la pressione dell’aria aumenta fino a raggiungere la superficie terrestre. Su Giove, invece, la situazione è molto diversa. Partendo dalla parte superiore della sua atmosfera, composta principalmente da idrogeno ed elio, la pressione aumenta man mano che si scende. Tuttavia, su Giove, la pressione diventa così intensa che il corpo umano verrebbe schiacciato. A circa 1.600 chilometri di profondità, il gas caldo e denso inizia a comportarsi in modo strano, trasformandosi in idrogeno liquido. Questo crea quello che può essere considerato il più grande oceano del sistema solare, anche se privo di acqua.

Continuando a scendere, a circa 32.000 chilometri di profondità, l’idrogeno diventa simile a un metallo liquido, un materiale così esotico che solo di recente gli scienziati sono riusciti a riprodurlo in laboratorio. Gli atomi in questo idrogeno metallico liquido sono compressi così strettamente che i loro elettroni sono liberi di muoversi. Alla fine, si raggiunge il nucleo di Giove, una regione centrale che non deve essere confusa con una superficie solida. Gli scienziati stanno ancora dibattendo sulla natura esatta del materiale del nucleo, ma il modello più accreditato suggerisce che sia una miscela calda, densa e possibilmente metallica di liquido e solido.

Nonostante la sua natura inospitale, Giove gioca un ruolo cruciale nel nostro sistema solare. Con la sua enorme forza gravitazionale, Giove ha influenzato le orbite di asteroidi e comete per miliardi di anni, agendo come uno scudo per i pianeti interni, inclusa la Terra. Senza l’intervento di Giove, alcuni di questi detriti spaziali avrebbero potuto colpire la Terra, causando eventi catastrofici. Un esempio di tale evento è l’estinzione dei dinosauri, che potrebbe essere stata causata da un impatto simile.

Mentre Giove stesso è estremamente inospitale per la vita come la conosciamo, una delle sue lune, Europa, potrebbe offrire una possibilità di vita. La NASA sta pianificando di lanciare la sonda Europa Clipper nell’ottobre 2024, con l’obiettivo di effettuare circa 50 sorvoli su Europa per studiare il suo vasto oceano sotterraneo. Gli scienziati sperano di scoprire se qualcosa possa vivere nelle acque di Europa, ma dovremo aspettare fino ad aprile 2030 per avere risposte, data la distanza di Giove dalla Terra.

Giove rimane un enigma affascinante, un gigante gassoso che sfida la nostra comprensione e stimola la nostra curiosità. Mentre continuiamo a esplorare questo pianeta e le sue lune, possiamo solo immaginare quali segreti ci riservi il futuro.