Una foresta costituita da un unico organismo
Un’enorme distesa di pioppi tremuli nello Utah, che detiene il titolo di essere la cosa vivente più grande del mondo, sembra stia frammentandosi a causa del sovrapascolo. Conosciuto come Pando, l’enorme organismo è principalmente preda di cervi mulo e bestiame, e nuove ricerche indicano che gli sforzi umani per proteggere la distesa potrebbero aggravare il problema.
Coprendo 106 acri e con una massa di peso secco di circa 6.000 tonnellate, Pando è facilmente scambiato per una foresta estesa composta da oltre 40.000 alberi individuali. In realtà, si tratta di un gruppo di steli geneticamente identici con un sistema radicale condiviso e quindi costituisce un singolo organismo.
Un antichissimo organismo a rischio
Sebbene l’età esatta di questa collezione di cloni sia sconosciuta, gli scienziati ritengono che Pando risalga probabilmente alla fine dell’ultima era glaciale. Come specie chiave, la distesa di pioppi fornisce la base per un intero ecosistema e supporta centinaia di altre specie.
Tuttavia, una ricerca condotta nel 2017 ha rivelato che i cervi e il bestiame che pascolano stavano mangiando troppi giovani germogli di pioppo e impedendo loro di raggiungere la maturità. Ciò significava che, man mano che gli alberi più vecchi morivano, non venivano più sostituiti da nuove crescite, mettendo a rischio la continuità di questa magnifica forma di vita.
In risposta, i gestori hanno eretto recinzioni intorno a Pando, sperando di tenere lontani gli animali che pascolano. Tuttavia, uno nuovo studio che valuta il successo di questa strategia scopre che le recinzioni potrebbero avere un impatto negativo.
Una protezione insufficiente
Secondo la nuova ricerca, solo il 16 percento di Pando è recintato correttamente. All’interno di questa area protetta, i giovani polloni di pioppo possono raggiungere la maturità e sostituire gli alberi morenti. Tuttavia, circa il 50 percento della distesa rimane non recintato, il che significa che la crescita in questa area continua a vacillare.
All’interno della porzione non recintata, la morte dei fusti di pioppo maturi crea spazi nella chioma, permettendo alla luce solare di raggiungere il suolo della foresta. Questo, a sua volta, altera la composizione delle comunità vegetali e modifica l’intero ecosistema.
Circa un terzo di Pando era recintato in modo inadeguato fino al 2019, quando la barriera è stata rinforzata. All’interno di questa area, i giovani germogli stanno iniziando a raggiungere la maturità, anche se gli effetti del pascolo recente sono ancora fortemente visibili.
Essenzialmente, Pando si è frammentato in tre zone distinte, ognuna delle quali sta procedendo lungo un percorso ecologico separato.
Un organismo che si sta dividendo
Riassumendo questa scoperta, l’autore dello studio, Paul Rogers, scrive che “le barriere sembrano avere conseguenze non volute, potenzialmente sezionando Pando in zone ecologiche divergenti anziché incoraggiare una singola foresta resiliente. Pando si sta effettivamente ‘frammentando’, come dimostra l’evidenza qui presente di foreste distinte all’interno del clone in base allo stato di protezione”.
In una dichiarazione, Rogers ha spiegato che probabilmente più recinzioni non sono la soluzione e ha affermato che i gestori devono invece cercare di controllare la popolazione di animali che pascolano. “Penso che se cerchiamo di salvare l’organismo solo con le recinzioni, ci troveremo a cercare di creare qualcosa come uno zoo in natura”, ha detto. “Sebbene la strategia delle recinzioni sia ben intenzionata, alla fine dovremo affrontare i problemi sottostanti di troppi cervi e bestiame che pascolano su questo paesaggio”.
Concludendo la sua analisi, Rogers scrive che la temporanea cessazione del pascolo del bestiame e la riduzione delle popolazioni di cervi selvatici potrebbero essere necessarie per salvare Pando.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Conservation Science and Practice.
