Un recente studio condotto da un team di ricercatori, tra cui l’economista sanitario Joseph Doyle della MIT Sloan School of Management, ha esaminato l’impatto di un programma di alimentazione sana su individui affetti da diabete di tipo 2. Il diabete di tipo 2 è la forma più comune di questa malattia, che colpisce circa il 10% della popolazione adulta e può portare a complicazioni gravi o addirittura fatali. Il programma in questione mirava a fornire pasti salutari per affrontare contemporaneamente il diabete e l’insicurezza alimentare.
I partecipanti al trial clinico che hanno ricevuto cibo per preparare 10 pasti nutritivi a settimana hanno visto i loro livelli di emoglobina A1c diminuire di 1,5 punti percentuali in sei mesi. Tuttavia, i partecipanti che non hanno ricevuto cibo hanno avuto una riduzione dei livelli di HbA1c di 1,3 punti percentuali nello stesso periodo. Questo suggerisce che gli effetti relativi del programma sono limitati e che è necessario continuare a perfezionare tali interventi.
Considerando che questi tipi di sforzi sono stati a malapena studiati attraverso trial clinici, Doyle sottolinea l’importanza di non considerare questo studio come l’ultima parola sull’argomento e auspica che stimoli ulteriori ricerche per trovare metodi che avranno un impatto maggiore. Inoltre, programmi come questo aiutano anche le persone che mancano di accesso a cibo sano in primo luogo, affrontando la loro insicurezza alimentare.
Lo studio, intitolato “L’effetto di un intenso programma di alimentazione come medicina sulla salute e sull’uso delle cure sanitarie: un trial clinico randomizzato”, è stato pubblicato di recente su JAMA Internal Medicine. Gli autori sono Doyle; Marcella Alsan, professore di politica pubblica alla Harvard Kennedy School; Nicholas Skelley, associato di ricerca pre-dottorato presso la MIT Sloan Health Systems Initiative; Yutong Lu, associato tecnico pre-dottorato presso la MIT Sloan Health Systems Initiative; e John Cawley, professore presso il Dipartimento di Economia e il Dipartimento di Analisi e Gestione delle Politiche della Cornell University e co-direttore dell’Istituto di Cornell sull’Economia della Salute, i Comportamenti Sanitari e le Disparità.
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno collaborato con un grande fornitore di assistenza sanitaria nella regione del Medio Atlantico degli Stati Uniti, che ha sviluppato programmi di alimentazione come medicina. Il trial clinico randomizzato ha coinvolto 465 adulti con diabete di tipo 2, concentrati in due sedi all’interno della rete del fornitore di assistenza sanitaria. Una sede era parte di un’area urbana e l’altra era rurale. Lo studio si è svolto dal 2019 al 2022, con un anno di test di follow-up oltre a questo. Le persone nel gruppo di trattamento dello studio hanno ricevuto cibo per 10 pasti salutari a settimana per le loro famiglie per un periodo di sei mesi e hanno avuto l’opportunità di consultare un nutrizionista e infermieri.
L’adesione al programma è stata molto alta. Tuttavia, la riduzione dei livelli di zucchero nel sangue sperimentata dalle persone nel gruppo di trattamento è stata solo marginalmente maggiore rispetto a quella delle persone nel gruppo di controllo. Questi risultati spingono Doyle e i suoi co-autori a cercare di spiegare perché l’intervento alimentare non ha avuto un impatto relativo maggiore. In primo luogo, potrebbe esserci una certa regressione verso la media in gioco: alcune persone nel gruppo di controllo con alti livelli di zucchero nel sangue erano probabilmente destinate a migliorare anche senza essere iscritte al programma.
Se si esaminano le persone su una traiettoria di salute negativa, molte miglioreranno naturalmente mentre prendono misure per allontanarsi da questa zona di pericolo, come cambiamenti moderati nella dieta e nell’esercizio fisico. Inoltre, poiché il programma di alimentazione sana è stato sviluppato da un fornitore di assistenza sanitaria che rimaneva impegnato con tutti i partecipanti, le persone nel gruppo di controllo potrebbero comunque aver beneficiato dell’impegno medico e quindi essere andate meglio di un gruppo di controllo senza tale accesso alle cure sanitarie.
È anche possibile che la pandemia di COVID-19, che si è svolta durante il periodo dell’esperimento, abbia influenzato i risultati in qualche modo, sebbene i risultati fossero simili quando hanno esaminato i risultati prima della pandemia. Oppure potrebbe essere che gli effetti dell’intervento possano apparire su un arco temporale ancora più lungo.
E mentre il programma forniva cibo, lasciava ai partecipanti il compito di preparare i pasti, il che potrebbe essere un ostacolo per la conformità al programma. Potenzialmente, i pasti preconfezionati potrebbero avere un impatto maggiore. “Sperimentare con la fornitura di quei pasti preconfezionati sembra un passo naturale successivo”, afferma Doyle, che sottolinea il suo desiderio di vedere ulteriori ricerche sui programmi di alimentazione come medicina mirati al diabete, specialmente se tali programmi si evolvono e cercano di adottare formati e caratteristiche diversi.
