Il concetto di xenotrapianto, ovvero il trapianto di parti del corpo non umane negli esseri umani, ha recentemente guadagnato un’attenzione significativa nel campo della scienza biomedica. Negli ultimi due anni, questa branca della chirurgia, un tempo oscura, ha raggiunto diversi traguardi importanti, tra cui il trapianto di cuori e reni di maiali geneticamente modificati in pazienti in stato di morte cerebrale.
Le origini del xenotrapianto
Nonostante questi risultati possano sembrare rivoluzionari, la storia del xenotrapianto è sorprendentemente lunga e piena di tentativi eticamente discutibili. Uno dei primi tentativi vagamente scientifici risale al XVII secolo, con il lavoro del medico francese Jean-Baptiste Denys, pioniere delle trasfusioni di sangue. Nel primo tentativo documentato di trasfusione di sangue, Denys iniettò il sangue di una pecora in un ragazzo di 15 anni che soffriva di febbre cronica. Secondo i resoconti di Denys, il ragazzo ebbe una “sorprendente” ripresa e riacquistò rapidamente “un aspetto chiaro e felice”. La sua guarigione a lungo termine rimane un mistero.
Tuttavia, non tutti questi esperimenti ebbero successo. Le xenotrasfusioni furono vietate in Francia intorno al 1670 dopo la morte di uno dei pazienti di Denys.
Il progresso nel XX secolo
Secoli dopo, gli scienziati iniziarono a sperimentare con trapianti di tessuti e organi di specie diverse, non solo sangue. Uno dei pionieri di questo rudimentale precursore del xenotrapianto fu Serge Voronoff, uno scienziato russo che lavorava a Parigi all’inizio del XX secolo. La sua “pièce de résistance” fu il trapianto di fette di testicoli di scimpanzé negli organi riproduttivi di uomini anziani che avevano perso il loro “gusto per la vita”. Nonostante fosse una pratica priva di fondamento scientifico, Voronoff eseguì un “numero significativo” di queste operazioni, guadagnando una fortuna.
Il contributo di Keith Reemtsma
Negli anni ’60, l’idea di utilizzare primati non umani come donatori di trapianti catturò l’immaginazione del Dr. Keith Reemtsma, uno scienziato statunitense che trascorse gran parte della sua carriera alla Tulane University in Louisiana. Mentre i trapianti di reni si stavano sviluppando in quel periodo, il numero di trapianti era estremamente limitato a causa della scarsa disponibilità di reni da donatori deceduti. Per affrontare il problema, Reemtsma esplorò l’uso di reni di scimpanzé. Tra il 1963 e il 1964, almeno 13 pazienti umani ricevettero un doppio trapianto di reni da organi di scimpanzé. La maggior parte di questi trapianti fallì a causa del rigetto o di infezioni, causando la morte dei pazienti entro otto settimane. Tuttavia, alcuni casi ebbero un successo limitato.
Il caso di Baby Fae
Ci sono stati anche numerosi tentativi di trapiantare cuori di primati negli esseri umani. Uno dei tentativi più famosi fu eseguito dal Dr. Leonard Bailey, che trapiantò un cuore di babbuino in una bambina, nota come Baby Fae, nel 1984. La bambina era nata prematuramente e soffriva di sindrome del cuore sinistro ipoplastico, un difetto critico che richiede un intervento chirurgico urgente. Non essendoci cuori di donatori infantili disponibili, Bailey elaborò un piano estremo: scese nel laboratorio di ricerca dell’ospedale, rimosse il cuore di un babbuino anestetizzato e lo impiantò nel torace della bambina. Inizialmente sembrò funzionare, ma Baby Fae morì 20 giorni dopo a causa di un rigetto acuto.
Il caso divenne molto pubblicizzato e suscitò molte controversie nei media. Tuttavia, se c’è stato un aspetto positivo, è stato quello di aumentare la consapevolezza della necessità urgente di organi umani disponibili per i bambini bisognosi di un trapianto.
Il futuro del xenotrapianto
Anche oggi, il xenotrapianto può suscitare perplessità tra il pubblico e gli bioeticisti stanno ancora affrontando le considerazioni morali associate alla pratica. Tuttavia, è importante sottolineare che questi esempi storici di trapianto interspecie sono molto lontani dai xenotrapianti degli anni 2020, che hanno beneficiato di decenni di progressi nella chirurgia dei trapianti e nella scienza biomedica.
Qualunque sia la posizione sulla questione, è un fatto che c’è una disperata carenza di donatori di organi che sta letteralmente uccidendo centinaia di persone ogni anno. Sebbene ci sia ancora molto lavoro da fare, il xenotrapianto ha il potenziale per risolvere questo problema e salvare vite umane.
