Le piattaforme di ghiaccio sono estensioni di ghiaccio terrestre, lingue di ghiacciai che si estendono dalla costa e si spingono sulla superficie dell’oceano. La maggior parte delle piattaforme di ghiaccio si trova in Antartide, dove svolgono un ruolo fondamentale nel trattenere il flusso di ghiaccio dall’interno del continente. Questo processo, noto come “buttressing”, rallenta il deflusso di ghiaccio nell’oceano e limita l’innalzamento del livello del mare. Piattaforme di ghiaccio spesse e stabili svolgono questo ruolo in modo più efficace.
Perspettiva storica sul diradamento delle piattaforme di ghiaccio
Utilizzando dati di altimetria satellitare raccolti dagli anni ’90, gli scienziati hanno precedentemente riscontrato un significativo assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio in Antartide Occidentale, nella penisola antartica occidentale e in alcune parti dell’Antartide Orientale. Ora, Bertie Miles e Robert Bingham dell’Università di Edimburgo hanno esaminato un periodo ancora più lungo, utilizzando 50 anni di immagini dai satelliti Landsat per estendere la nostra comprensione dei cambiamenti del continente.
La loro ricerca mostra che l’assottigliamento in corso tra il 1973 e il 1989 era limitato a piccole parti delle piattaforme di ghiaccio, principalmente nella baia del Mare di Amundsen e lungo la costa di Wilkes Land in Antartide Orientale. Poi, a partire dagli anni ’90, l’assottigliamento si è diffuso rapidamente. I loro risultati sono stati pubblicati il 22 febbraio su Nature.
Un punto di svolta negli anni ’90
Uno sguardo esteso nel tempo mostra che gli anni ’90 sono stati un punto di svolta. “Mentre molti studi precedenti hanno segnalato un continuo assottigliamento delle piattaforme di ghiaccio in Antartide dagli anni ’90, non sapevamo che gran parte di esso era iniziato allora”, ha detto Bingham.
I dati di altimetria satellitare, ovvero la misurazione dell’altezza delle superfici terrestri e del ghiaccio, non erano disponibili prima degli anni ’90, quindi Miles e Bingham hanno utilizzato immagini ottiche per tracciare le variazioni nelle protuberanze sulla superficie del ghiaccio. Queste protuberanze sono espressioni superficiali dei punti di ancoraggio, luoghi in cui la piattaforma di ghiaccio galleggiante è ancorata a un punto alto del fondale marino. I punti di ancoraggio sono un indicatore utile dello spessore delle piattaforme di ghiaccio: protuberanze che diventano più piccole o addirittura si appiattiscono completamente nel tempo indicano che una piattaforma di ghiaccio si è assottigliata e potrebbe essersi staccata.
“L’uso innovativo di Landsat da parte di Bertie per mappare lo sganciamento dei punti di ancoraggio funge da proxy per il cambiamento dello spessore della piattaforma di ghiaccio, insieme ai metodi di altimetria più sofisticati generalmente utilizzati dalla comunità scientifica”, ha detto Bingham.
