La morte improvvisa e inspiegabile di un bambino durante il sonno è una tragedia che colpisce oltre 3.000 famiglie ogni anno negli Stati Uniti. Una recente ricerca ha messo in luce il possibile ruolo delle brevi crisi epilettiche, caratterizzate da spasmi muscolari, come causa di questi eventi luttuosi. Questo studio sottolinea l’importanza di indagare ulteriormente il legame tra le crisi e le morti improvvise, aprendo nuove strade per la comprensione e la prevenzione di tali fenomeni.
La scoperta delle crisi epilettiche
Gli scienziati, nel tentativo di comprendere le cause delle morti improvvise e inspiegate di bambini, spesso avvenute durante il sonno, hanno individuato le brevi crisi epilettiche come potenziale causa. Si stima che ogni anno negli Stati Uniti, più di 3.000 famiglie perdano un bambino in modo inaspettato e senza una spiegazione. La maggior parte di questi casi riguarda lattanti affetti da sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS), ma vi sono anche oltre 400 casi che coinvolgono bambini di età superiore all’anno, classificati come morte improvvisa inspiegata nei bambini (SUDC). Più della metà di questi bambini sono piccoli di età compresa tra 1 e 3 anni.
I risultati dello studio provengono da un registro di oltre 300 casi di SUDC, istituito dieci anni fa dai ricercatori della NYU Grossman School of Medicine. Attraverso l’analisi dettagliata delle cartelle cliniche e le prove video fornite dalle famiglie, gli studiosi hanno documentato le morti inspiegabili di sette bambini, potenzialmente attribuibili a crisi epilettiche. Queste crisi duravano meno di 60 secondi e si verificavano entro i 30 minuti immediatamente precedenti la morte di ciascun bambino.
Il legame con le crisi febbrili
Da decenni, i ricercatori cercano una spiegazione per gli eventi di morte improvvisa nei bambini, notando un collegamento con quelli con una storia di crisi febbrili (crisi accompagnate da febbre). Ricerche precedenti avevano rilevato che i bambini morti improvvisamente e inaspettatamente avevano dieci volte più probabilità di aver avuto crisi febbrili rispetto ai bambini che non sono morti in modo improvviso e inaspettato. Le crisi febbrili sono anche presenti in un terzo dei casi di SUDC registrati presso NYU Langone Health.
Analisi dei video e risultati dell’autopsia
Pubblicato sulla rivista Neurology, il nuovo studio ha coinvolto l’analisi di un team di otto medici sui rari casi di SUDC per i quali erano disponibili anche registrazioni video casalinghe, ottenute tramite sistemi di sicurezza o telecamere per culle commerciali, realizzate mentre ciascun bambino dormiva nella notte o nel pomeriggio della loro morte.
Cinque delle sette registrazioni erano in funzione ininterrottamente al momento e mostravano suoni diretti e movimenti visibili indicativi di una crisi epilettica in atto. Le restanti due registrazioni erano attivate da suoni o movimenti, ma solo una suggeriva che fosse avvenuta una convulsione muscolare, segno di una crisi. Inoltre, solo un bambino aveva una storia documentata di crisi febbrili precedenti. Tutti i bambini coinvolti nello studio avevano precedentemente subito un’autopsia che non aveva rivelato una causa definitiva della morte.
Implicazioni e ricerche future
“Il nostro studio, sebbene di piccole dimensioni, offre la prima prova diretta che le crisi epilettiche possono essere responsabili di alcune morti improvvise nei bambini, che di solito avvengono senza testimoni durante il sonno”, ha affermato la ricercatrice principale dello studio, Laura Gould, professoressa assistente di ricerca presso NYU Langone. Gould ha perso sua figlia, Maria, a causa di SUDC all’età di 15 mesi nel 1997, una tragedia che l’ha spinta a fare pressioni con successo per l’istituzione del Registro e Collaborazione di Ricerca SUDC della NYU. Gould sottolinea che se non fosse stato per le prove video, le indagini sulla morte non avrebbero implicato una crisi epilettica.
“Questi risultati dello studio mostrano che le crisi sono molto più comuni di quanto suggeriscano le storie mediche dei pazienti e che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le crisi siano eventi frequenti nelle morti correlate al sonno nei bambini piccoli e, potenzialmente, negli lattanti, nei bambini più grandi e negli adulti”, ha dichiarato il principale ricercatore dello studio e neurologo Orrin Devinsky, MD.
Devinsky, professore nei Dipartimenti di Neurologia, Neurochirurgia e Psichiatria presso NYU Langone, nonché capo del servizio di epilessia, aggiunge che “le crisi convulsive potrebbero essere la ‘pistola fumante’ che la scienza medica sta cercando per comprendere perché questi bambini muoiono.
“Studiare questo fenomeno può anche fornire intuizioni cruciali su molte altre morti, inclusi quelli da SIDS ed epilessia”, ha detto Devinsky, che ha cofondato il Registro e Collaborazione di Ricerca SUDC presso NYU Langone con Gould.
Devinsky sottolinea che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare esattamente come le crisi, con o senza febbre, possano indurre la morte improvvisa. Ricerche precedenti sui pazienti con epilessia, dice, indicano difficoltà respiratorie note per verificarsi immediatamente dopo una crisi e che possono portare alla morte. Questo è stato riscontrato che accade più frequentemente nei pazienti con epilessia, come avviene nei bambini coinvolti nello studio, mentre dormono a pancia in giù sullo stomaco e senza che nessuno assista alla morte.
Un monitoraggio continuo delle morti infantili e miglioramenti nelle cartelle cliniche per tracciare la frequenza con cui queste crisi convulsive precedono la morte, spiega, saranno necessari per confermare ciò. Le morti correlate alle crisi sono sottostimate nelle persone con e senza epilessia.
Per lo studio, esperti in patologia forense, neurologia e medicina del sonno hanno analizzato ogni registrazione per la qualità video, il suono e il movimento. Da ciò, sono stati in grado di determinare quali bambini mostravano segni di convulsioni muscolari come segno di crisi prima della loro morte e quando. L’accesso ai video era ed è ancora strettamente limitato ai ricercatori coinvolti nello studio.
