Recenti ricerche condotte dall’Università di Cambridge e dal British Antarctic Survey hanno rivelato che, circa ottomila anni fa, al termine dell’ultima era glaciale, la calotta glaciale dell’Antartide Occidentale si è ridotta in modo repentino e drammatico. Questa scoperta, ottenuta attraverso l’analisi di un nucleo di ghiaccio, mostra che in una specifica località il ghiaccio si è assottigliato di ben 450 metri, un’altezza superiore a quella dell’Empire State Building, in meno di 200 anni. Questo dato è particolarmente allarmante poiché potrebbe preannunciare rischi futuri legati al riscaldamento globale.
Implicazioni per il cambiamento climatico futuro
Questo è il primo caso documentato in Antartide di una perdita di ghiaccio così rapida. Gli scienziati temono che l’attuale aumento delle temperature possa destabilizzare parti della calotta glaciale dell’Antartide Occidentale in futuro, superando un punto di non ritorno e inducendo un collasso incontrollato. Il nuovo studio, pubblicato oggi (8 febbraio) su Nature Geoscience, getta luce su quanto velocemente il ghiaccio antartico potrebbe sciogliersi se le temperature continuassero a salire.
“Abbiamo ora prove dirette che questa calotta glaciale ha subito una rapida perdita di ghiaccio in passato”, ha affermato il professor Eric Wolff, autore principale del nuovo studio del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge. “Questo scenario non è qualcosa che esiste solo nelle nostre previsioni dei modelli e potrebbe accadere di nuovo se parti di questa calotta glaciale diventassero instabili”.
Il contesto storico e la rilevanza moderna
Un modo per addestrare i modelli delle calotte glaciali a fare previsioni migliori è fornirgli dati sulla perdita di ghiaccio durante periodi di riscaldamento nella storia della Terra. Al culmine dell’ultima era glaciale, 20.000 anni fa, il ghiaccio antartico copriva un’area più estesa rispetto ad oggi. Mentre il nostro pianeta si scongelava e le temperature aumentavano lentamente, la calotta glaciale dell’Antartide Occidentale si è ridotta fino a raggiungere più o meno la sua estensione attuale.
“Volevamo sapere cosa è successo alla calotta glaciale dell’Antartide Occidentale alla fine dell’ultima era glaciale, quando le temperature sulla Terra aumentavano, sebbene a un ritmo più lento rispetto al riscaldamento antropogenico attuale”, ha detto la dott.ssa Isobel Rowell, coautrice dello studio del British Antarctic Survey. “Utilizzando i nuclei di ghiaccio possiamo tornare a quel tempo e stimare lo spessore e l’estensione della calotta glaciale”.
Metodologia di ricerca
I nuclei di ghiaccio sono costituiti da strati di ghiaccio formatisi man mano che la neve cadeva e veniva poi sepolta e compattata in cristalli di ghiaccio nel corso di migliaia di anni. Intrappolati in ogni strato di ghiaccio ci sono bolle d’aria antica e contaminanti che si sono mescolati con la nevicata di ogni anno, fornendo indizi sul clima in cambiamento e sull’estensione del ghiaccio.
I ricercatori hanno perforato un nucleo di ghiaccio lungo 651 metri da Skytrain Ice Rise nel 2019. Questo monticello di ghiaccio si trova al bordo della calotta glaciale, vicino al punto in cui il ghiaccio ancorato al suolo fluisce nella piattaforma di ghiaccio galleggiante di Ronne.
Dopo aver trasportato i nuclei di ghiaccio a Cambridge a -20°C, i ricercatori li hanno analizzati per ricostruire lo spessore del ghiaccio. Prima hanno misurato gli isotopi stabili dell’acqua, che indicano la temperatura al momento della caduta della neve. La temperatura diminuisce con l’altitudine (pensate all’aria fredda in montagna), quindi sono stati in grado di correlare temperature più calde con ghiaccio più sottile e a quote più basse.
Risultati della ricerca
Hanno anche misurato la pressione delle bolle d’aria intrappolate nel ghiaccio. Come la temperatura, anche la pressione dell’aria varia sistematicamente con l’altitudine. Ghiaccio più sottile e a quote più basse contiene bolle d’aria a pressione più alta.
Queste misurazioni hanno rivelato che il ghiaccio si è assottigliato rapidamente 8.000 anni fa. “Una volta che il ghiaccio si è assottigliato, si è ridotto davvero velocemente”, ha detto Wolff, “questo è stato chiaramente un punto di svolta – un processo incontrollato”.
Si pensa che questo assottigliamento sia stato probabilmente innescato dall’acqua calda che si è infiltrata sotto il bordo della calotta glaciale dell’Antartide Occidentale, che normalmente poggia sul substrato roccioso. Questo probabilmente ha staccato una sezione del ghiaccio dal substrato roccioso, permettendole di galleggiare improvvisamente e formando quella che ora è la piattaforma di ghiaccio di Ronne. Questo ha poi permesso al vicino Skytrain Ice Rise, non più trattenuto dal ghiaccio ancorato, di assottigliarsi rapidamente.
I ricercatori hanno anche scoperto che il contenuto di sodio del ghiaccio (proveniente dal sale dello spruzzo marino) è aumentato circa 300 anni dopo che il ghiaccio si è assottigliato. Questo ha indicato che, dopo l’assottigliamento del ghiaccio, la piattaforma di ghiaccio si è ritirata in modo tale che il mare si trovava a centinaia di chilometri più vicino al loro sito.
“Sapevamo già dai modelli che il ghiaccio si era assottigliato in quel periodo, ma la data di questo evento era incerta”, ha detto Rowell. I modelli delle calotte glaciali collocavano il ritiro in un periodo compreso tra 12.000 e 5.000 anni fa e non potevano dire con quale rapidità fosse avvenuto. “Ora abbiamo un’osservazione molto precisa della data di quel ritiro che può essere inserita in modelli migliorati”, ha detto Rowell.
Sebbene la calotta glaciale dell’Antartide Occidentale si sia ritirata rapidamente 8.000 anni fa, si è stabilizzata quando ha raggiunto più o meno la sua estensione attuale. “Ora è fondamentale scoprire se un ulteriore riscaldamento potrebbe destabilizzare il ghiaccio e farlo iniziare a ritirarsi di nuovo”, ha detto Wolff.