Le foglie “zombie” potrebbero sembrare inquietanti, ma in realtà sono molto utili. La Cyathea rojasiana (non raffigurata) è la prima specie di felce arborea con “foglie zombie”. La Cyathea delgadii (nella foto) appartiene allo stesso genere ed è anch’essa originaria di Panama.
Le piante hanno già dimostrato di essere capaci di comportamenti piuttosto strani quest’anno e ora una specie di felce arborea (Cyathea rojasiana) si è aggiunta alla lista. Per partecipare, però, deve prima morire e poi tornare in vita per aiutare la pianta madre. Vediamo di spiegare meglio.
La Cyathea rojasiana è una specie di felce arborea che cresce nelle foreste dell’ovest di Panama. Una recente scoperta ha rivelato che questa felce è in grado di riportare in vita le proprie foglie morte, creando radici che poi estraggono azoto dal suolo per continuare a nutrire la pianta madre.
Quando sono vive, le foglie più vecchie sono inclinate verso il basso in modo che la parte centrale della foglia, nota come rachide, possa toccare il terreno. Man mano che la foglia muore, le strutture all’interno del rachide che una volta trasportavano acqua alle parti vive della foglia, si trasformano e diventano radici vive. Queste nuove radici scavano nel suolo e continuano a fornire nutrienti al resto della pianta.
“Si tratta di un vero e proprio riutilizzo innovativo del tessuto. Ed è diverso da ciò che sappiamo facciano altre felci”, ha affermato il professor James Dalling, autore principale dello studio, in un comunicato stampa.
Le fronde della felce arborea sembrano semplice materia vegetale in decomposizione anche quando avviene il processo di conversione in radice. Il team di ricerca ritiene che questo sia il primo caso di una felce in grado di riutilizzare le foglie di una pianta per nutrirsi in questo modo.
Le origini evolutive della felce “zombie”
Il motivo per cui la pianta adotta questo comportamento può essere fatto risalire a tempi geologici antichi. La pianta appartiene a un antico lignaggio di felci arboree che risale al periodo Giurassico. Si ritiene che le radici che si sviluppano dalle foglie morte si siano evolute per estrarre più nutrienti dai suoli vulcanici poveri.
“Panama è un ponte di terra tra il Nord e il Sud America che si è consolidato 7 milioni di anni fa da un arcipelago di isole, e queste isole sono il risultato di attività vulcanica passata”, ha detto Dalling. “In un sito che abbiamo scoperto, uno strato di cenere vulcanica profondo diversi metri sembra sabbia che si potrebbe scavare su una spiaggia sabbiosa. Le piante che crescono lì sono diverse da quelle che troviamo altrove in quella riserva forestale.”
La felce arborea cresce molto lentamente e investe molta energia e risorse nella crescita delle foglie. Il fatto che raggiungano solo circa 2 metri di altezza aiuta a garantire che, quando le foglie iniziano ad invecchiare e ad abbassarsi, tocchino sempre il terreno. Perfetto per il loro ritorno “zombie”.
Lo studio è stato pubblicato su Ecology.
