Un esemplare maschio vivo di una nuova specie di verme marino abissale, chiamato Pectinereis strickrotti in onore del pilota capo di Alvin, Bruce Strickrott dell’istituto oceanografico WHOI che ha contribuito alla sua scoperta. Le sue appendici piumate sono chiamate parapodi e portano le branchie del verme. Credit: Ekin Tilic
La scoperta di questa creatura aumenta il conteggio totale delle nuove specie identificate dai ricercatori che esplorano questi ecosistemi apparentemente inospitali a 48. Greg Rouse, biologo marino presso l’istituto oceanografico Scripps di UC San Diego, e altri ricercatori hanno identificato una specie precedentemente sconosciuta di verme marino abissale che risiede vicino a una fuoriuscita di metano situata a circa 50 chilometri dalla costa del Pacifico della Costa Rica. Rouse, curatore della collezione di invertebrati bentonici di Scripps, ha co-autore di uno studio che descrive la nuova specie nella rivista PLOS ONE.
Il verme, chiamato Pectinereis strickrotti, ha un corpo allungato fiancheggiato da una fila di appendici piumate con punta a branchia chiamate parapodi su entrambi i lati, e Rouse ha detto che il suo nuoto sinuoso gli ricordava un serpente. La specie è stata nominata in onore di Bruce Strickrott dell’istituto oceanografico Woods Hole, pilota capo del famoso sommergibile abissale Alvin, che Rouse ha detto essere stato fondamentale nello sforzo di localizzare e raccogliere la creatura. La ricerca è stata supportata dalla National Science Foundation.
Rouse e i suoi colleghi hanno incontrato circa 450 specie nelle fuoriuscite di metano della Costa Rica dal 2009, con questa ultima scoperta che porta il numero di quelle specie che erano nuove per la scienza a 48. Queste impressionanti statistiche sottolineano quanto altro ci sia ancora da imparare su questi ecosistemi e la loro importanza biologica, ha detto Rouse.
Le fuoriuscite di metano sono parti del fondale marino dove il potente gas serra metano sfugge dalle rocce o dai sedimenti sul fondale marino sotto forma di bolle. A differenza delle sorgenti idrotermali abissali, le fuoriuscite di metano in genere non sono più calde dell’acqua circostante. Ma come le sorgenti idrotermali, gli ecosistemi delle fuoriuscite di metano sono alimentati dall’energia chimica piuttosto che dalla luce solare. Questo perché alcuni microbi hanno sviluppato la capacità di consumare metano. I microbi che possono trasformare il metano in cibo creano la base di una rete alimentare che nelle fuoriuscite di metano della Costa Rica è dominata da cozze, granchi e vermi policheti a corpo molle come questa nuova specie, ha detto Rouse.
Strickrott e Rouse hanno incontrato per la prima volta la nuova specie nel 2009 a una profondità di circa 1.000 metri durante un’immersione nel sommergibile abissale Alvin, che è gestito dall’istituto oceanografico Woods Hole e di proprietà della Marina degli Stati Uniti.
“Abbiamo visto due vermi vicini l’uno all’altro a circa una lunghezza di sottomarino di distanza che nuotavano appena sopra il fondo”, ha detto Strickrott. “Non potevamo vederli bene e abbiamo cercato di avvicinarci di soppiatto per dare un’occhiata più da vicino, ma è difficile muoversi di soppiatto in un sottomarino e li abbiamo spaventati”.
Infine, nel 2018 il team è stato in grado di tornare alle fuoriuscite di metano della Costa Rica con Alvin. In un’immersione nello stesso punto in cui il verme è stato avvistato per la prima volta, noto come Mound 12, Strickrott è rimasto stupito di incontrare sei o più individui della specie non identificata che avevano visto lì quasi un decennio prima. Per qualche motivo, i vermi erano molto meno schivi di quanto non lo fossero nel 2009 e, utilizzando un dispositivo a canister a cinque camere su Alvin che Strickrott chiama la “pistola slurp”, hanno raccolto con cura diversi esemplari così come immagini e video – abbastanza per descrivere formalmente quella che si è rivelata essere una nuova specie.
“Il modo in cui si muoveva questa cosa era così elegante, ho pensato che sembrasse un tappeto magico vivente”, ha detto Strickrott. “Sono onorato che Greg [Rouse] abbia ritenuto opportuno nominare questa specie dopo di me, significa molto”.
Pectinereis strickrotti è un membro lungo 10 centimetri della famiglia dei vermi stracci (Nereididae). I vermi stracci sono un gruppo di circa 500 specie di vermi segmentati, per lo più marini, che assomigliano un po’ a un incrocio tra un centopiedi e un lombrico. Hanno corpi allungati con file di parapodi setolati sui loro lati e un set nascosto di mascelle a forma di pinza che possono essere estruse per l’alimentazione. Molte specie di vermi stracci hanno anche due stadi di vita distinti: atoke ed epitoke. In queste specie, il verme trascorre la maggior parte della sua vita sul fondale marino, spesso in una tana, come un atoke sessualmente immaturo, ma nell’ultimo atto della loro vita, si trasformano in epitoki sessualmente maturi che nuotano fuori dal fondo nella colonna d’acqua per trovare compagni e riprodursi.
Il team è stato in grado di raccogliere tre epitoki maschi di Pectinereis strickrotti e parte di una femmina. Dopo la loro raccolta di successo, il team ha utilizzato gli esemplari per condurre analisi anatomiche e per studiare il DNA del verme per stabilire le sue relazioni evolutive all’interno della famiglia dei vermi stracci. Gli esemplari ora risiedono nella collezione di invertebrati bentonici di Scripps e nel Museo de Zoología presso l’Universidad de Costa Rica.
Rispetto alla maggior parte dei vermi stracci, Pectinereis strickrotti è insolito in diversi modi. Primo, vive nel mare profondo, mentre la maggior parte dei suoi parenti evolutivi abita acque più basse. Secondo, i suoi parapodi sono ricoperti di branchie, mentre la maggior parte dei vermi stracci assorbe ossigeno attraverso i loro parapodi senza l’aiuto di vere branchie. I maschi avevano grandi spine alla fine delle loro code, che Rouse ha detto potrebbero avere qualcosa a che fare con la riproduzione, ma richiederebbero ulteriori studi. Infine, a causa del buio totale a 1.000 metri sotto il mare, la nuova specie è cieca. Rouse ha detto che i vermi probabilmente hanno un acuto senso dell’olfatto e del tatto per aiutarli a navigare nel loro mondo inchiostro.
Pectinereis strickrotti ha mascelle robuste, persino minacciose, ma Rouse ha detto che la loro dieta è ancora sconosciuta e che la specie potrebbe altrettanto facilmente nutrirsi di batteri come di prede più grandi come altri vermi. Anche se la sua colorazione sarebbe un punto discutibile nella vita, dato il suo habitat nero pece, Rouse ha detto che il verme appariva rosato sotto le luci di Alvin, e che questo era probabilmente dovuto al colore del suo sangue.
“Abbiamo trascorso anni cercando di nominare e descrivere la biodiversità del mare profondo”, ha detto Rouse. “A questo punto, abbiamo trovato più nuove specie di quante ne abbiamo tempo per nominare e descrivere. Mostra solo quanta biodiversità non scoperta ci sia là fuori. Dobbiamo continuare a esplorare il mare profondo e proteggerlo”.
