La scienza sta facendo passi da gigante verso una nuova procedura che potrebbe rivoluzionare il trattamento della fertilità. I ricercatori hanno dimostrato la possibilità di trasferire il DNA delle cellule della pelle in un ovulo donatore. Sebbene siamo ancora lontani dall’utilizzo di questa tecnica in ambito clinico, potrebbe significare un futuro in cui le donne senza ovuli fertili e gli uomini in relazioni omosessuali possano avere figli geneticamente imparentati con loro.
Le cellule uovo danneggiate o degradate a causa di malattie, trattamenti medici o invecchiamento sono una causa comune di infertilità. Questa procedura mira a superare questo problema prendendo un ovulo donatore, rimuovendo il suo nucleo (dove sono conservate tutte le informazioni genetiche) e sostituendolo con il nucleo di una cellula della pelle del genitore. Si ottiene così un ovulo funzionale, contenente solo materiale genetico del futuro genitore e non del donatore.
La tecnica si chiama trasferimento nucleare di cellule somatiche e, sebbene possa sembrare semplice, la realtà è ben diversa.
Un precedente storico: la clonazione di Dolly la pecora
Esiste un precedente che risale a oltre 20 anni fa, un evento epocale che ha suscitato interesse nell’applicazione di questo processo agli esseri umani: la prima clonazione di un mammifero, Dolly la pecora.
Dolly non era una pecora qualunque. È stata creata utilizzando il DNA di una singola pecora adulta. La differenza con il nuovo processo, secondo il team dell’Oregon Health & Science University (OHSU) dietro la ricerca, è che è possibile creare embrioni contenenti DNA di entrambi i genitori.
Non si parla di clonazione umana
Il team ha riportato per la prima volta che la loro procedura sperimentale potrebbe funzionare nel gennaio 2022, ma il nuovo studio ha fatto un ulteriore passo avanti, dimostrando come sia possibile ottenere il corretto numero di cromosomi nell’ovulo per iniziare.
Le cellule sessuali umane, o gameti, sono descritte come aploidi, il che significa che contengono la metà del numero di cromosomi delle altre cellule del corpo. Quando un ovulo aploide viene fecondato da uno spermatozoo altrettanto aploide, l’embrione risultante è diploide, con un complemento completo di cromosomi.
Il team dell’OHSU ha preso ovuli di topo e li ha privati dei loro nuclei, sostituendoli con nuclei di cellule della pelle di topo. “Ma aspetta!” esclami. “Le cellule della pelle non sono diploidi?” Lo sono, ma il team ha una soluzione ingegnosa. Sono in grado di indurre il nucleo impiantato a perdere metà dei suoi cromosomi, ottenendo così una cellula aploide praticamente indistinguibile da un ovulo naturale.
Il futuro della procreazione assistita
Questi ovuli possono poi essere sottoposti a fecondazione in vitro (IVF) con lo sperma, una tecnica utilizzata quotidianamente nelle cliniche di fertilità in tutto il mondo. Quando ha successo, si ottiene un embrione contenente cromosomi di due genitori.
I vantaggi della tecnica
Uno dei vantaggi della tecnica è la velocità con cui gli ovuli possono essere prodotti. Altri metodi simili attualmente in fase di studio richiedono un lungo processo di trasformazione delle cellule della pelle in cellule staminali pluripotenti indotte, per poi indirizzare queste cellule a diventare ovuli o spermatozoi.
“Stiamo saltando tutto quel passaggio di riprogrammazione cellulare”, ha spiegato l’autrice dello studio, la dottoressa Paula Amato. “Il vantaggio della nostra tecnica è che evita il lungo tempo di coltura necessario per riprogrammare la cellula. Nel corso di diversi mesi, possono verificarsi molti cambiamenti genetici ed epigenetici dannosi.”
Una visione per il futuro
La visione finale, come delineato dall’autore principale dello studio, il dottor Shoukhrat Mitalipov, è “produrre ovuli per pazienti che non hanno i propri ovuli”, ma questo obiettivo è ancora lontano. Il primo autore Aleksei Mikhalchenko ha detto al Guardian che “una valutazione approfondita della sicurezza, dell’efficacia e degli aspetti etici” sarà essenziale prima che la tecnica possa essere considerata per l’uso clinico.
L’IVF è tornato sotto i riflettori dei media a seguito della sentenza della Corte Suprema dell’Alabama che gli embrioni dovrebbero essere trattati come bambini, con molti che prevedono questo come un dibattito chiave nella corsa alle elezioni presidenziali degli Stati Uniti. Ma le ramificazioni di qualsiasi progresso nella riproduzione assistita si estenderanno ben oltre i confini di un singolo paese; si stima che 1 adulto su 6 sia colpito dall’infertilità in tutto il mondo.
La capacità di utilizzare un ovulo donatore senza incorporare anche il DNA del donatore sarebbe certamente un cambiamento radicale nel panorama del trattamento della fertilità. Con questo studio, la scienza ha fatto un passo avanti nella comprensione di come questo possa un giorno diventare realtà.
