Gli impatti degli animali sull’ambiente in cui vivono sono estremamente vari e complessi. Oltre alle interazioni predatore-preda, ogni specie ha un’influenza sulle altre piante e animali e persino sul suolo circostante. Tra le specie più influenti ci sono i castori: sono conosciuti come ”ingegneri degli ecosistemi” poiché rimodellano la foresta intorno a loro abbattendo alberi e creando zone umide. Un predatore del castoro (Castor canadensis), il lupo grigio (Canis lupus), è stato ora scoperto per influenzare le abitudini alimentari dei castori e quindi influenzare la struttura della foresta.
La ricerca del cibo è una parte importante della vita di ogni animale. I castori di solito lasciano le loro dighe sull’acqua e si nutrono su evidenti sentieri di alimentazione che hanno creato spostando alberi e rami attraverso la foresta, prima di tornare nella stessa area. Questo è noto in termini ecologici come foraggiamento da un luogo centrale, poiché i castori si spostano sempre nella foresta e poi tornano in un luogo centrale.
Studi precedenti hanno dimostrato che i castori sono limitati nella distanza che percorreranno dalla sicurezza dell’acqua a causa dell’aumento del rischio di predazione man mano che si allontanano. Tuttavia, finora non c’era alcuna evidenza che i lupi cacciano o uccidano i castori che si avventurano più lontano dalla riva dell’acqua.
I lupi sono noti per cacciare una vasta gamma di specie, dalle alci (Alces alces) e i caribù (Rangifer tarandus) al pesce e persino alle foche e alle lontre marine. Dove si sovrappongono i territori dei castori e dei lupi, i lupi sono i principali predatori dei castori. Mentre i lupi sono solitamente noti per la loro capacità e resistenza nel correre lunghe distanze inseguendo prede di grandi dimensioni, i lupi sono anche predatori di agguato efficaci quando si tratta di castori.
Lo studio ha scoperto che i lupi sono più propensi a predare i castori che si spostano più lontano dall’acqua lungo i sentieri di alimentazione più lunghi. A causa di ciò, i lupi influenzano direttamente la struttura della foresta limitando la distanza che i castori percorrono lontano dall’acqua per abbattere alberi e nutrirsi.
Thomas Gable, autore principale dello studio e responsabile del progetto Voyageurs Wolf Project, ha dichiarato a IFLScience che “in base alla distanza a cui i lupi uccidono i castori dall’acqua, i castori foraggeranno in media un ulteriore 9-18 m [29,5-59 piedi] dall’acqua se i lupi non fossero presenti. Ovviamente, si tratta di una stima approssimativa e stavamo semplicemente cercando di valutare approssimativamente l’entità con cui i lupi potrebbero limitare il comportamento di foraggiamento dei castori verso l’acqua”.
I castori sono più propensi a essere uccisi su sentieri più lunghi. Il sistema con i lupi limita la distanza dalla riva dell’acqua a cui i castori si sposteranno.
Complessivamente, il team ha trovato prove dirette che i lupi limitano la distanza dalla riva dell’acqua a cui i castori si sposteranno per foraggiare e, facendo ciò, limitano gli effetti dell’ingegneria degli ecosistemi dei castori sull’habitat che entrambi condividono, e lo stesso processo potrebbe accadere in tutto il mondo.
“Pensiamo che i modelli e le tendenze che abbiamo trovato probabilmente si verifichino in molte altre aree in cui lupi e castori coesistono in Nord America, Europa e Asia. Ci sono altri studi scientifici che hanno notato alcuni degli stessi modelli riguardanti la distanza dalla quale i castori foraggeranno in aree con e senza predatori, quindi sospettiamo che il modello che abbiamo identificato non sia unico per Voyageurs. Speriamo che questo lavoro ispiri altri a studiare le interazioni tra lupi e castori per vedere se abbiamo ragione”, ha concluso Gable.
L’articolo è stato pubblicato su Proceedings of the Royal Society B.
