Il ruolo fondamentale delle renne nella lotta al cambiamento climatico
Le renne della Lapponia svolgono numerosi compiti importanti in questo periodo dell’anno, tra cui quello di aiutare il clima. Mangiando gli arbusti, contribuiscono ad aumentare la riflettività della neve e del ghiaccio.
La vita di un allevatore di renne
Tiia Jeremejeff, un’allevatrice di renne nel nord della Finlandia, si avventura su una motoslitta per andare a nutrire il gregge della sua famiglia, tenuto in un grande recinto durante l’inverno. Il suo respiro si congela quasi istantaneamente nel freddo pungente: siamo a -15°C a Kierinki, 110 km a nord del Circolo Polare Artico. La foresta è coperta da uno spesso strato di neve, profondo circa 20 cm.
“Non è facile essere un allevatore di renne”, afferma Jeremejeff, una donna di discendenza Sami la cui vita e cultura sono strettamente intrecciate con l’allevamento delle renne. “Il clima è duro e dobbiamo uscire e nutrirle, non importa quanto freddo faccia.”
Le renne e la preservazione dell’ecosistema
Emergono prove che suggeriscono che le renne possano svolgere un ruolo fondamentale nel preservare l’intero ecosistema, inclusa la copertura nevosa, la foresta aperta con i suoi cespugli di bacche a bassa crescita, muschi e licheni, e persino il freddo clima invernale. La ricerca suggerisce che il pascolo delle renne possa in realtà aiutare a combattere alcuni degli effetti del cambiamento climatico nell’Artico, che si sta riscaldando quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta.
L’allevamento delle renne fornisce un reddito a più di 20 diverse comunità indigene nell’Artico. In totale, circa 100.000 persone sono coinvolte nell’allevamento di circa 2,5 milioni di renne domestiche in nove paesi. Tradizionalmente, le comunità indigene hanno anche utilizzato le renne per il trasporto, l’abbigliamento e il cibo. Nei mesi più caldi, le renne vagano liberamente e si nutrono di licheni e altre piante, calpestando il terreno mentre si spostano. In questo processo, impediscono la crescita di arbusti legnosi.
La lotta contro la “shrubification”
La cosiddetta “shrubification”, ovvero la crescita di piante più alte e legnose, avviene quando un paesaggio aperto si trasforma gradualmente in una foresta. La copertura di arbusti e foreste può sembrare generalmente desiderabile, ma nel caso del paesaggio artico, potrebbe cancellare un antico ecosistema caratterizzato da foreste aperte, note come foreste boreali, e dalla tundra artica priva di alberi. La “shrubification” potrebbe anche peggiorare l’impatto del cambiamento climatico, poiché la ricerca suggerisce che gli arbusti intrappolano il calore che scongela il permafrost e riscalda la tundra.
Le renne rallentano il processo di “shrubification”
La ricerca mostra che il riscaldamento globale sta in realtà accelerando la “shrubification” dell’Artico, poiché le stagioni di crescita più calde e più lunghe accelerano la crescita delle piante. Ciò potrebbe portare a un ciclo di più arbusti, più calore e ancora più arbusti. Le renne aiutano a rallentare questo processo e il “verde” della tundra mangiando e calpestando le piante. Uno studio che analizza le immagini satellitari della copertura arbustiva nella penisola di Yamal, nel nord-ovest della Siberia, ha scoperto che la vegetazione nell’area è rimasta stabile dove c’è stato un aumento del 75% della popolazione di renne tra il 1986 e il 2016, nonostante l’aumento delle temperature estive.
Gli autori del rapporto affermano che il pascolo delle renne nella penisola di Yamal sembra aver compensato gli effetti del cambiamento climatico. Ha anche aiutato a preservare l’habitat della tundra in modo che specie native come muschi, licheni e salici a bassa crescita possano continuare a prosperare.
Le renne al salvataggio
Jeremejeff e altri allevatori di renne in Lapponia hanno visto questo con i propri occhi.
“Le renne mangiano licheni e altre piante. Calpestandoli si assicurano che la vegetazione non sia troppo spessa, e questo mantiene il terreno più freddo”, dice Jeremejeff. “Una vegetazione spessa sul terreno intrappolerebbe molto calore. Se non ci sono foglie e erba, il terreno si congela di più e si congela prima in inverno.”
Tiina Sanila-Aikio, anch’essa allevatrice di renne Sami e ex presidente del Parlamento Sami della Finlandia, afferma che l’allevamento delle renne è la risposta per mantenere paesaggi aperti sia nella tundra che nella foresta boreale, nonostante le sfide poste dal cambiamento climatico.
“La foresta è abbastanza aperta e ampia qui. Questo è grazie alle renne”, dice. “Se non le avessimo, la vista sarebbe completamente diversa. Con il riscaldamento, tutto cresce molto più velocemente. Abbiamo bisogno delle renne per mantenere aperta la foresta.”
L’impatto delle renne sulle emissioni di carbonio
Gli scienziati hanno anche studiato se le renne influenzano le emissioni di carbonio di un paesaggio. In uno studio, hanno misurato i livelli di CO2 all’interno e all’esterno dei recinti delle renne nelle foreste boreali per stabilire se il sottobosco agisce come una riserva di carbonio o una fonte di carbonio. Una teoria è che la crescita degli arbusti potrebbe portare a maggiori emissioni di CO2 poiché genera più biomassa o materia vegetale in decomposizione. Si ritiene che il sottobosco, costituito principalmente da licheni, muschi e cespugli di mirtilli e mirtilli rossi a bassa crescita, produca meno biomassa in decomposizione poiché le piante sono più piccole.
Negli ultimi quattro anni, Noora Kantola, ricercatrice presso l’Università di Oulu nel nord della Finlandia, ha studiato come il pascolo delle renne e i cambiamenti nella profondità della neve influenzino il rilascio e l’assorbimento di CO2 nel sottobosco in due foreste nel nord della Finlandia. Afferma che l’impatto del pascolo e del cambiamento della profondità della neve sulle emissioni di CO2 potrebbe avere un effetto su periodi molto lunghi. I dati che sta attualmente analizzando suggeriscono che escludere le renne per 20 anni potrebbe non influenzare il rilascio di CO2, ma l’esclusione per 50 anni potrebbe avere un impatto.
“È un risultato preliminare, ma sembra che il rilascio di carbonio dal sottobosco possa interagire con la profondità della neve quando le renne erano state escluse per diversi decenni in un’area nel lontano nord della Finlandia”, afferma Kantola. “Quindi sembra che il pascolo delle renne sul pavimento della foresta possa aiutare a ridurre il rilascio di carbonio in una certa misura anche sotto il cambiamento del clima invernale in una foresta boreale. C’è meno biomassa da decomporre [quando le renne sono presenti] che potrebbe ulteriormente ridurre le emissioni di CO2.”
L’effetto albedo e il ruolo delle renne
Il modo in cui le renne pascolano sta avendo anche un impatto sull’effetto albedo, che è la capacità della neve e del ghiaccio di riflettere il calore. La ricerca suggerisce che gli arbusti accelerano lo scioglimento della neve in primavera, poiché intrappolano il calore e generano calore attraverso i loro rami scuri che si estendono sopra la neve. Rimuovendo gli arbusti, le renne possono aiutare a rallentare lo scioglimento, preservando la copertura nevosa e il suo importante effetto di riflessione della luce solare e di raffreddamento. Questo può essere particolarmente importante nella tundra aperta, dove non ci sono alberi a fare ombra e raffreddare la neve, dicono i ricercatori.
“Nella foresta, gli alberi oscurano il pavimento della foresta, quindi il pascolo a livello del suolo non ha molto impatto sull’albedo superficiale”, afferma Bruce Forbes, professore presso l’Arctic Centre dell’Università di Lapponia. “Nella tundra, tuttavia, l’impatto delle renne è significativo.”
La neve profonda ha l’albedo superficiale più alta, quindi anche la profondità della neve è importante. La “shrubification” è associata a una copertura nevosa più sottile e in fusione, mentre i licheni e altre piante native sono associati a una copertura nevosa spessa e a un albedo superficiale più alto, il che significa che non hanno l’effetto riscaldante degli arbusti. Uno studio ha scoperto che la vegetazione che copre la neve riduce l’effetto albedo e causa uno scioglimento precoce della neve nel Circolo Polare Artico della Norvegia.
“Le renne si assicurano che la vegetazione non sia troppo spessa e questo mantiene il terreno più freddo”, ha detto Tiina Jeremejeff.
Forbes afferma che la capacità delle renne di aumentare l’effetto albedo è più evidente nella parte più settentrionale del confine finlandese-norvegese, dove c’è una recinzione per impedire alle renne di attraversare da un paese all’altro.
“Se guardi Google Earth, puoi vedere che c’è una significativa copertura di licheni sul lato norvegese, ma non c’è lichene sul lato finlandese”, dice.
Forbes afferma che questa variazione nella copertura vegetale è dovuta a diversi metodi di allevamento delle renne su ciascun lato della recinzione di confine. Sul lato finlandese, le renne calpestano i licheni mentre attraversano l’area durante l’estate, quando le temperature sono di 20-25°C. L’effetto albedo è più basso qui in estate, ma la neve si scioglie più tardi in primavera a causa dei modelli di pascolo delle renne che impediscono agli arbusti di diventare abbastanza alti da sporgere attraverso il manto nevoso, afferma Forbes.
Sul lato norvegese, tuttavia, le renne pascolano solo durante l’inverno. Non possono calpestare i licheni poiché devono scavare in profondità nella neve per nutrirsi, spiega Forbes.
Allevamento sostenibile
Questi effetti benefici delle renne sono a loro volta strettamente legati ai Sami e alle loro pratiche tradizionali di allevamento. “I Sami sono custodi dell’ecosistema”, afferma Jeffrey Welker, professore di ecologia artica e biogeochimica presso l’Università di Oulu e l’Università dell’Alaska ad Anchorage. “Il numero di animali che mettono su un pezzo di terra è piuttosto moderato: numeri che la terra può sostenere. Questa moderazione conferisce all’ecosistema resilienza”, dice.
Per gli allevatori Sami, il significato degli animali va oltre il fornire un sostentamento ed è intrecciato con la loro stessa esistenza come comunità. “Le renne sono molto importanti per il popolo Sami e la cultura Sami. Se non abbiamo renne, non abbiamo il popolo Sami”, afferma Sanila-Aikio.
Il cambiamento climatico ha creato gravi sfide per l’allevamento delle renne negli ultimi anni, portando a più eventi di pioggia sulla neve, seguiti da un freddo improvviso, che crea uno strato di neve compatto con ghiaccio sopra.
Tali condizioni hanno prevalso nel nord della Finlandia nell’inverno del 2019-20, quando la copertura nevosa nel nord della Finlandia era molto spessa e pesante e conteneva strati di ghiaccio.
La neve ghiacciata e compatta ha causato il deterioramento delle condizioni di pascolo poiché il ghiaccio intrappolava i licheni, il cibo principale per le renne in inverno. Le renne non sono in grado di scavare attraverso il ghiaccio per trovare cibo. “L’inverno 2019-20 è stato un disastro per l’allevamento delle renne”, ricorda Sanila-Aikio.
Per prevenire la fame, alcuni allevatori, tra cui la famiglia di Jeremejeff, hanno iniziato a radunare i loro animali e a tenerli dietro una recinzione in inverno in modo da poter facilmente fornire loro cibo supplementare come fieno e pellet, in caso le condizioni peggiorino.
Tuttavia, se le renne vengono sempre più confinate, potrebbe essere una cattiva notizia per il clima, poiché la ricerca suggerisce che le renne libere di vagare e calpestare hanno l’effetto più potente quando si tratta di prevenire la stratificazione e il riscaldamento superficiale.
I Sami ritengono che mantenere questo modo di allevare le renne sia fondamentale per mantenere un equilibrio nel loro ambiente naturale.
“La natura è tutto per il popolo Sami e la rispettiamo molto”, afferma Sanila-Aikio. “Otteniamo risorse dalla natura: raccogliamo bacche, pesciamo e raccogliamo carne di renna. Ma dobbiamo anche restituire alla natura. Non possiamo solo prendere.”
